NASA chỉ cho bốn đội 3 triệu đô la mỗi đội để mang giấc mơ khám phá Hệ mặt trời của họ đến gần hơn với thực tế. Hai trong số các đội khoa học có tầm nhìn về Sao Kim, một nhóm tập trung vào Mặt trăng núi lửa cực mạnh của Sao Mộc, và nhóm cuối cùng nhắm vào Triton, một mặt trăng của Sao Hải Vương.
Những nhiệm vụ được lựa chọn này có khả năng thay đổi sự hiểu biết của chúng ta về một số hệ mặt trời hoạt động mạnh nhất và phức tạp nhất thế giới, Hồi Thomas Zurbuchen, quản trị viên của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA, nói trong một thông cáo báo chí. Khám phá bất kỳ một trong những thiên thể này sẽ giúp mở khóa những bí mật về cách thức nó và những người khác giống như vậy, xuất hiện trong vũ trụ.
Bốn đội là những người vào chung kết cho nhiệm vụ lớp Discovery của NASA. Nhiệm vụ của lớp Discovery được coi là nhiệm vụ khoa học hành tinh hành tinh nhỏ của NASA. Những dự án này có thể chi phí không quá 450 triệu và được dự định để bổ sung cho các nhiệm vụ thám hiểm Hệ mặt trời lớn hơn của NASA, bao gồm cả hạng trung Nhiệm vụ biên giới mới và nhiệm vụ thăm dò hệ mặt trời hàng đầu.
Trong số bốn đội được chọn ngày hôm nay, không quá hai đội sẽ thực sự được tài trợ hoàn toàn. Khoản tiền 3 triệu đô la mà họ vừa được trao sẽ được sử dụng để phát triển kế hoạch sứ mệnh của họ và các khái niệm liên quan đến nhiệm vụ của họ trong suốt chín tháng. Cuối cùng, mỗi người sẽ trình bày cho NASA một báo cáo nghiên cứu và chờ xem ai trong số họ thực sự cắt giảm.
Dưới đây là bốn dự án được lựa chọn ngày hôm nay:
XÁC MINH – VERITAS là viết tắt của Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Địa hình và Quang phổ. Trọng tâm của nó sẽ là lập bản đồ bề mặt Sao Kim và thu thập dữ liệu về cách thức và lý do hành tinh này phát triển khác với Trái đất.
DAVINCI + – DAVINCI + là viết tắt của Điều tra Sao Kim sâu trong Khí quyển, Hóa học và Hình ảnh Plus và, như tên cho thấy, cũng đang tìm cách đến Sao Kim. Thay vì tập trung vào chính hành tinh này, nó sẽ tập trung vào các loại khí bao quanh hành tinh. Một điểm nổi bật của nhiệm vụ tiềm năng là gửi một tàu thăm dò sâu vào bầu khí quyển Venus. Mục tiêu của nó là để xem bầu không khí của Venus Venus phát triển như thế nào và liệu nó có một đại dương hay không.
IVO – Người quan sát núi lửa Io sẽ đến thăm Io, một mặt trăng của Sao Mộc và cơ thể núi lửa nhất trong Hệ Mặt trời. Nhiệm vụ này sẽ có cái nhìn cận cảnh hơn về núi lửa cực đoan của Io và cố gắng hiểu thêm về cấu trúc mặt trăng.
Cây đinh ba – Đề xuất không viết tắt duy nhất trong chùm, Trident sẽ đến thăm Triton, một trong những mặt trăng của Hải Vương tinh. Nhiệm vụ bay sẽ lập bản đồ bề mặt Mặt trăng, và sẽ tìm kiếm manh mối về việc mặt trăng có thực sự có một đại dương dưới đáy được dự đoán hay không.
Nhiệm vụ Discovery hiện tại bao gồm Tàu quỹ đạo Trinh sát Mặt trăng (LRO) và tàu thăm dò Sao Hỏa. Các hồ sơ theo dõi của các dự án đã được trộn lẫn. Trong khi LRO đã đi vào quỹ đạo quanh Mặt trăng từ năm 2009, và tiếp tục thu thập dữ liệu có giá trị, tàu đổ bộ InSight gặp rắc rối vào năm ngoái khi một đầu dò nhiệt đào hang bất ngờ xuất hiện trở lại ra khỏi bề mặt sao Hỏa.
Hai nhiệm vụ khác của lớp Discovery là được chọn vào năm 2017 và sẽ ra mắt trong vài năm tới. Lucy sẽ ra mắt vào năm 2021 và sẽ khám phá bảy tiểu hành tinh, trong khi Psyche sẽ ra mắt vào năm 2023 và sẽ khám phá một tiểu hành tinh kim loại khổng lồ.
Một quyết định cuối cùng về việc bốn dự án mới nhất sẽ trở thành nhiệm vụ được tài trợ hoàn toàn dự kiến vào năm tới.
