Nếu truy cập băng thông rộng là một vấn đề trước năm 2020, thì đại dịch đã biến nó thành một cuộc khủng hoảng. Khi các công việc kinh doanh hàng ngày chuyển sang trực tuyến, các cuộc họp hội đồng thành phố hoặc thủ tục tòa án trở nên gần như không thể truy cập được đối với bất kỳ ai có kết nối không thể hỗ trợ cuộc gọi Zoom. Một số khu học chánh bắt đầu cung cấp các điểm truy cập Wi-Fi cho học sinh mà không có kết nối nhà đáng tin cậy. Ở các quận khác, trẻ em đến bãi đậu xe của McDonald’s chỉ để nhận được tín hiệu đủ tin cậy để làm bài tập về nhà. Sau nhiều năm dần mở rộng, khoảng cách băng thông rộng trở nên không thể bỏ qua.
Vì vậy, khi bắt đầu chuỗi Tuần lễ Cơ sở hạ tầng, chúng tôi muốn tự mình thể hiện phạm vi của vấn đề. Bản đồ này cho thấy vấn đề băng thông rộng ở đâu là tồi tệ nhất – những khu vực mà khó khăn trong việc kết nối Internet một cách đáng tin cậy đã trở nên tồi tệ đến mức trở thành lực cản đối với cuộc sống hàng ngày. Cụ thể, các khu vực tô màu hiển thị các quận của Hoa Kỳ nơi có dưới 15 phần trăm hộ gia đình đang sử dụng Internet ở tốc độ băng thông rộng, được định nghĩa là tốc độ tải xuống 25Mbps. (Đó đã là một ngưỡng khá thấp để gọi một thứ gì đó là “internet tốc độ cao”, nhưng vì đó là tiêu chuẩn của Ủy ban Truyền thông Liên bang, chúng tôi sẽ gắn bó với nó).
Những bản đồ như thế này rất quan trọng vì trong phần lớn thập kỷ qua, quy mô của vấn đề rất khó xác định. Hầu hết các đánh giá quy mô lớn về truy cập băng thông rộng của Mỹ dựa trên dữ liệu của FCC, một cuộc khảo sát nổi tiếng không chính xác được rút ra từ mô tả của chính các ISP về các khu vực mà họ phục vụ. Ngay cả khi ủy ban cố gắng thu hẹp khoảng cách băng thông rộng, các bản đồ của nó đã gây hiểu lầm cho các nhà hoạch định chính sách về khoảng cách thực sự rộng như thế nào.
Thay vì dữ liệu của FCC, chúng tôi đã dựa trên một tập dữ liệu ẩn danh được Microsoft thu thập thông qua mạng dịch vụ đám mây của mình, được công ty xuất bản theo từng bước trong 18 tháng qua. Nếu FCC giám sát các kết nối mà các nhà cung cấp nói rằng họ đang cung cấp, thì điều này sẽ đo lường những gì họ thực sự nhận được. Bạn có thể di chuyển qua các quận cụ thể để xem tỷ lệ chính xác của các hộ gia đình được kết nối ở tốc độ băng thông rộng và dữ liệu là công khai trên GitHub nếu bạn muốn kiểm tra công việc của chúng tôi hoặc đi sâu vào chi tiết.
Sự chênh lệch giữa các báo cáo của FCC và dữ liệu của Microsoft có thể gây sốc. Tại Quận Lincoln, Washington, một khu vực phía tây Spokane với dân số chỉ hơn 10.000 người, FCC liệt kê 100% khả năng cung cấp băng thông rộng. Nhưng theo dữ liệu của Microsoft, chỉ có 5% hộ gia đình thực sự kết nối ở tốc độ băng thông rộng.
Các lĩnh vực khác nổi bật về quy mô tuyệt đối của vấn đề. Chín quận ở Nevada giảm dưới ngưỡng 10 phần trăm, bao gồm hơn 100.000 người và phần lớn diện tích của tiểu bang. Hầu hết Alaska là một vùng chết tương tự – có thể hiểu được, do nội thất của bang gồ ghề như thế nào – nhưng những khoảng trống tương tự lại xuất hiện ở tây nam New Mexico hoặc trung tâm Texas.
Vì nó đo lường mức sử dụng, dữ liệu này không phân biệt giữa những người không thể mua kết nối nhanh và những người chỉ đơn giản là không đủ tiền mua và ở những nơi khác, bạn có thể xem vấn đề kết nối là một hệ quả nữa của sự lãng quên tích lũy. Ở Arizona, Quận Apache nổi bật như một dải dài mỏng ở góc đông bắc của tiểu bang, cho thấy mức sử dụng băng thông rộng chỉ 5%. Hơn 70.000 người sống ở đó, hầu hết trong số họ là thành viên của các bộ lạc Navajo, Apache hoặc Zuni. Theo điều tra dân số, hơn 23.000 người trong số họ đang sống trong cảnh nghèo đói, cho đến nay là tỷ lệ nghèo cao nhất trong tiểu bang. Bên kia biên giới, Hạt San Juan, New Mexico, cho thấy mức sử dụng băng thông rộng 29%, vì vậy vấn đề không phải là hạt này quá xa xôi hay địa hình quá khó quản lý. Hạt Apache chỉ đơn giản là nghèo, và tiến độ xây dựng băng thông rộng chậm chạp dường như là một lời hứa rằng nó sẽ giữ nguyên như vậy.
Bằng mắt thường, bạn thậm chí có thể nhìn thấy khoảng cách băng thông rộng như một đường phân chia rộng lớn đối với nước Mỹ. Các hạt ở bên trái chiến tuyến ngày càng nghèo hơn và xa hơn, mất dân số ngay cả khi đất nước phát triển. Đây là lý do tại sao không có băng thông rộng, tất nhiên: từ góc độ kinh doanh, xây dựng cáp quang ở Quận Apache là một vụ thua cuộc. Nhưng việc thiếu chất xơ cũng kìm hãm hoạt động kinh tế và khiến người trẻ có xu hướng rời đi, tạo ra một chu kỳ đầu tư và thối rữa đã nuốt chửng một phần lớn đất nước chúng ta.
Về lý thuyết, đây là một vấn đề mà chính phủ liên bang đang sẵn sàng sửa chữa. Tổng thống Biden đã đề xuất tài trợ 100 tỷ đô la cho băng thông rộng như một phần của Kế hoạch Việc làm Mỹ, gấp hơn hai lần những gì FCC ước tính là cần thiết để đưa băng thông rộng đến 98% hộ gia đình. Nhưng sẽ còn một chặng đường dài từ việc chiếm đoạt số tiền đó đến việc thực sự đặt tiền ở những nơi như Hạt Apache. Con đường đó bắt đầu bằng việc nhìn lâu vào các phần được tô bóng của bản đồ này và suy nghĩ về những gì sẽ cần để đưa chúng thực sự trực tuyến.
