Một tàu vũ trụ robot của Northrop Grumman đã bám vào một vệ tinh liên lạc cũ trong quỹ đạo sâu và kéo dài tuổi thọ của nó thêm 5 năm. Phương tiện mở rộng sứ mệnh-2 (MEV-2) đánh dấu sự cập bến thành công thứ hai của Northrop đối với một vật thể trong không gian. Sứ mệnh này là một phần trong nỗ lực của công ty nhằm khởi động ngành dịch vụ kéo dài sự sống cho các vệ tinh đã chết, sắp chết hoặc sai sót.
MEV-2 ra mắt vào tháng 8 năm ngoái từ Guiana thuộc Pháp ở Nam Mỹ. Nó đã trải qua sáu tháng tăng quỹ đạo của nó đến điểm hẹn với vệ tinh thông tin liên lạc 17 tuổi Intelsat trong quỹ đạo địa tĩnh, hơn 22.000 dặm từ Trái đất. Vệ tinh đó đã cạn kiệt nhiên liệu và đang trở nên cũ kỹ; nó đã hoạt động vượt xa tuổi thọ dự kiến trong khi vẫn cung cấp thông tin liên lạc băng thông rộng cho ba lục địa.
Vào ngày 12 tháng 3, tàu MEV-2 bắt đầu quá trình cập cảng kéo dài một tháng với vệ tinh Intelsat. Quá trình cập nhật đã được Northrop Grumman hoàn tất và xác nhận thành công hôm nay lúc 1:34 PM ET. Joe Anderson, phó chủ tịch phát triển kinh doanh của SpaceLogistics, công ty con của Northrop chuyên ra mắt MEV, cho biết trong một cuộc họp báo hôm thứ Hai, “thật thú vị và thành công như việc cập bến MEV-1”. Giờ đây, vệ tinh IS-10-02 của Intelsat có thể truyền tín hiệu liên lạc băng thông rộng tới Nam Mỹ, Châu Âu, Châu Phi và Trung Đông.
MEV-1 là thành công đầu tiên của Northrop năm ngoái, một bước đột phá trong mục tiêu cải tạo các vệ tinh đã chết hoặc sắp chết và tiết kiệm cho các nhà khai thác vệ tinh chi phí thay thế chúng hoàn toàn. Việc kéo dài thời gian tồn tại của vệ tinh cũng giúp giảm thiểu rác không gian – một vấn đề ngày càng tăng trên quỹ đạo khi thế giới phóng số lượng vệ tinh lên vũ trụ kỷ lục mỗi năm. Việc chuyển một vệ tinh khỏi quỹ đạo không đồng bộ có thể mất nhiều thập kỷ.
Jean-Luc Froeliger, phó chủ tịch của Intelsat, cho biết hợp đồng dịch vụ Northrop-Intelsat là một “tình huống đôi bên cùng có lợi”, cho biết trong cuộc họp báo hôm thứ Hai. Froeliger nói, vệ tinh IS-10-02 hoạt động tốt, nhưng nếu không có MEV-2 của Northrop, họ sẽ phải ghi nợ vì nó sắp hết nhiên liệu.
MEV-2 hiện được gắn vào phía sau của IS-10-02, đóng vai trò hỗ trợ sự sống của vệ tinh bằng cách cung cấp năng lượng mới và kiểm soát điều hướng. Cả hai sẽ hoạt động như một “tổ hợp kết hợp” trong năm năm tới. Sau đó, MEV-2 sẽ tháo lắp khỏi IS-10-02 và khởi hành đến điểm hẹn với một vệ tinh khách khác.
IS-10-02 sẽ chết sau khi MEV-2 rời đi. Một nữ phát ngôn viên của công ty cho biết vệ tinh sẽ lui về “quỹ đạo nghĩa địa”, hoặc nơi trong không gian nơi các vệ tinh cũ có thể biến thành rác vũ trụ mà không cản trở các vệ tinh trẻ hơn.
Northrop cũng đang xây dựng một hệ thống dịch vụ vệ tinh được nâng cấp có tên là Mission Robotic Vehicle (hay MRV). Tàu vũ trụ đó sẽ gặp các vệ tinh già cỗi để lắp đặt bộ dụng cụ sơ cứu trên quỹ đạo được gọi là Mission Extension Pods, được thiết kế để cung cấp sức đẩy và sức mạnh. Mỗi MRV có thể mang theo sáu quả. Anderson cho biết lần ra mắt đầu tiên của MRV dự kiến vào đầu năm 2024.
Cập nhật thứ Hai 7:10 PM ET: Câu chuyện này được cập nhật để bổ sung câu trả lời của Intelsat cho câu hỏi liên quan đến số phận của IS-10-02 sau khi MEV-2 rời đi. Nó sẽ chết.
