Chuyến bay vào tháng Bảy của Richard Branson đến rìa không gian đang bị Cục Hàng không Liên bang điều tra vì đã đi ra khỏi vùng trời được chỉ định giữa chuyến bay, FAA cho biết hôm thứ Tư sau một báo cáo từ Người New York. Hai phi công của nhiệm vụ đã được cảnh báo về cảnh báo đèn vàng và đèn đỏ giữa chuyến bay, theo các nguồn tin trong Người New York, lẽ ra phải nhắc họ từ bỏ nhiệm vụ. Chuyến bay tiếp tục và cuối cùng đã hạ cánh an toàn.
Máy bay vũ trụ SpaceShipTwo của Virgin Galactic được phóng từ tàu sân bay của mình vào ngày 11 tháng 7 mang theo người sáng lập Branson và ba nhân viên của công ty trên sân bay vũ trụ New Mexico của công ty, Spaceport America. Máy bay tên lửa bay lên cao 53,5 dặm, lướt qua rìa không gian trong vài phút không trọng lượng trước khi bay tự do trở lại đường băng, sử dụng động lực đẩy tên lửa từ khi nó bay lên. Branson và công ty ca ngợi sứ mệnh đã thành công ngay sau đó, với chủ tịch Mike Moses của công ty nói với các phóng viên “con tàu trông hoàn hảo” khi chạm xuống.
Nhưng khi chiếc máy bay không gian đang tăng tốc về độ cao đỉnh điểm, hai phi công Dave Mackay và Michael Masucci đã nhìn thấy những cảnh báo trong buồng lái cho thấy con tàu không bay dốc như lẽ ra. Những lời cảnh báo như vậy “sẽ khiến bạn sợ hãi,” Masucci được trích dẫn bởi Người New York như đã nói trong một cuộc họp năm 2015 với các phi công khác của công ty. Điều đó cho các phi công hai lựa chọn, theo quy trình của công ty: “thực hiện hành động khắc phục ngay lập tức hoặc hủy bỏ động cơ tên lửa”, tạp chí đưa tin. Nhiều nguồn tin nói với Nicholas Schmidle, tác giả bài báo, người cũng đã xuất bản một cuốn sách đầy đủ về lịch sử của Virgin Galactic vào đầu năm nay, kích hoạt một vụ phá thai và đưa Branson và phi hành đoàn của anh ta lên mặt đất mà không tiếp cận vũ trụ.
Chuyến bay tháng 7 đã hoàn thành mục tiêu lâu nay của Branson là du hành vào vũ trụ. Branson, ban đầu dự kiến bay trong một nhiệm vụ sau đó, đã chuyển lên chuyến bay của mình ngay sau khi Jeff Bezos tuyên bố sẽ bay trên tên lửa của công ty vũ trụ Blue Origin vào tháng Bảy. Virgin Galactic đã nói rằng an toàn là ưu tiên hàng đầu của họ và Branson đã phủ nhận rằng việc đối thủ của Bezos bay lên vũ trụ đóng một vai trò trong quyết định phóng sớm hơn dự định của ông.
Không rõ Mackay và Masucci đã thực hiện hành động khắc phục nào giữa chuyến bay để loại trừ việc hủy bỏ khi đèn đỏ bật ra trong chuyến bay của Branson. Cũng không rõ liệu quyết định tiếp tục của họ có phải do áp lực của việc đưa Branson lên vũ trụ hay không.
Người phát ngôn của FAA cho biết: “Trong chuyến bay ngày 11 tháng 7 năm 2021, phương tiện Virgin Galactic SpaceShipTwo đã đi chệch khỏi vùng kiểm soát không lưu khi quay trở lại Spaceport America”. “Cuộc điều tra của FAA đang diễn ra.”
Xu hướng đi lệch hướng không phải là lần đầu tiên Virgin Galactic gặp nguy hiểm. Vào năm 2014, công ty đã gặp phải một thảm họa giữa chuyến bay trong một chuyến bay thử nghiệm khiến một phi công thiệt mạng và một người khác bị thương nặng. Sau đó, Branson thề sẽ tự mình bay lên con tàu trước khi bay trả tiền cho khách hàng, như thể hiện sự tin tưởng vào sự an toàn của phương tiện. Trong một chuyến bay thử nghiệm khác vào năm 2018, với Mackay và Masucci là phi công, SpaceShipTwo đã mất kiểm soát, quay và lộn nhào giữa không trung trước khi các phi công lấy lại ổn định và hạ cánh an toàn, Schmidle báo cáo. Nguyên nhân sau đó được phát hiện là một lỗi sản xuất mà người ta phải mất hàng tháng để khắc phục. Sau khi máy bay bay trở lại vào năm 2019, các kỹ sư đã tìm thấy thiệt hại đáng kể cho một phần quan trọng của máy bay, với một vật liệu giống như keo bị xé toạc và để lộ một khoảng trống lớn, Schmidle viết trong cuốn sách của mình.
Schmidle’s Người New York câu chuyện cũng tiết lộ rằng cựu phi công thử nghiệm chính và giám đốc bay thử nghiệm của Virgin Galactic, Mark Stucky, đã bị sa thải 8 ngày sau chuyến bay của Branson sau những tiết lộ từ cuốn sách của Schmidle. Stucky trước đó đã viết trên LinkedIn rằng anh ấy không rời đi theo điều kiện của riêng mình, nhưng lý do cho sự ra đi của anh ấy không rõ ràng. Điều đó đánh dấu sự ra đi lần thứ hai của một nhân viên cấp cao liên quan đến an toàn cho công ty – Todd Ericson, một Đại tá Không quân đã nghỉ hưu và cựu Phó Giám đốc an toàn và thử nghiệm của Virgin Galactic, đã từ chức ngay sau chuyến bay thử nghiệm năm 2019, thất vọng với Virgin Galactic’s văn hóa an toàn, theo Schmidle.
Nhiệm vụ phi hành đoàn tiếp theo của Virgin Galactic, cũng sẽ là chuyến bay tạo ra doanh thu đầu tiên của hãng, dự kiến vào cuối tháng tới mang theo ba thành viên của Không quân Ý. Nhưng không rõ cuộc điều tra đang diễn ra của FAA sẽ đẩy chuyến bay đó đến một ngày sau đó đến mức nào.
