Các quan chức y tế ở Hoa Kỳ có thể sử dụng xét nghiệm COVID-19 sán để theo dõi sự lây lan của một dạng vi-rút dễ lây lan hơn, lần đầu tiên được xác định tại quốc gia này trong tuần này. Biến thể này đang phổ biến rộng rãi trên khắp Vương quốc Anh và đã được tìm thấy ở hơn một chục quốc gia cho đến nay – bao gồm cả Hoa Kỳ.
Các chuyên gia không nghĩ rằng biến thể coronavirus gây chết người nhiều hơn các dạng khác của vi rút và các loại vắc xin đã được phát triển vẫn nên bảo vệ chống lại chủng vi rút mới. Nhưng biến thể này dường như lây lan dễ dàng hơn, và các đợt bùng phát không kiểm soát được sẽ nhanh chóng tràn vào các bệnh viện hơn.
Cho đến nay, hai trường hợp tại Hoa Kỳ đã được phát hiện ở những bệnh nhân mắc COVID-19, một ở Colorado và một ở California. Các quan chức y tế Colorado cho biết rằng bệnh nhân Colorado đã không đi ra khỏi đất nước, cho thấy rằng biến thể này có thể đã được lưu hành trước đó và nó có thể đã có chỗ đứng trong nước. Không giống như Anh, Mỹ đang làm phân tích rất ít lấy mẫu vi-rút từ bệnh nhân COVID-19 để kiểm tra các đột biến và biến thể, đó là lý do tại sao nó có thể không bị phát hiện cho đến nay.
Trong trường hợp không có phân tích virus trên diện rộng, các quan chức có thể theo dõi biến thể, được gọi là B.1.1.7, thông qua thử nghiệm COVID-19 tiêu chuẩn. Theo Sanderson, một nhà di truyền học tại Viện Francis Crick ở London, cho biết: “Đó là một điều tình cờ, không phải điều chúng tôi dự định xảy ra.
Hầu hết các xét nghiệm COVID-19 dựa trên gen điển hình đều hoạt động bằng cách tìm kiếm bằng chứng về vật chất di truyền coronavirus trong một miếng gạc nhổ và chất nhầy được thu thập từ bệnh nhân. Virus có một bộ gen dài và các cuộc thử nghiệm không tìm kiếm bằng chứng về toàn bộ sự việc. Thay vào đó, họ thường tìm kiếm hai hoặc ba phần.
Trong một số thử nghiệm COVID-19, một trong những đoạn mã nằm trên gen coronavirus S – gen mã hóa cho protein đột biến của virus, cho phép virus liên kết với các tế bào. Đó cũng là gen mà một trong những đột biến trong biến thể mới đã xảy ra. Nếu một bệnh nhân bị nhiễm vi rút có đột biến cụ thể đó, thì xét nghiệm – được thiết kế dựa trên dạng không đột biến của gen – sẽ không thể thấy phiên bản biến thể. Vì xét nghiệm vẫn có thể nhìn thấy các phần khác của vi rút, nên nó vẫn dương tính – chỉ cần không có gen S. Các nhà nghiên cứu gọi đó là sự bỏ học gen S.
Tại Vương quốc Anh, các chuyên gia đã có thể sử dụng việc bỏ gen S làm phép đo không chính thức cho số lượng biến thể coronavirus lưu hành ở các vùng khác nhau của đất nước. Sanderson nói: “Nó rất hữu ích.
Nó không phải là một thước đo hoàn hảo: các đột biến trong gen S cũng xuất hiện trong các biến thể khác không có chung đặc điểm của B.1.1.7. Không phải mọi trường hợp bỏ gen S được gắn cờ trong bài kiểm tra đều là virus B.1.1.7, nhưng các nhà nghiên cứu ở Anh đã tìm cách gỡ rối dữ liệu và tìm ra mức độ bỏ học từ biến thể mới. Khi tỷ lệ lây nhiễm của biến thể B.1.1.7 tăng lên, thì tỷ lệ loại bỏ gen S đã theo dõi với nó ngày càng chặt chẽ hơn.
Một số phòng thí nghiệm ở Mỹ đang bắt đầu áp dụng chiến lược này. Cả hai trường hợp biến thể Colorado và California đều được tìm thấy sau phòng thí nghiệm gắn cờ Kết quả kiểm tra COVID-19 đã bỏ học gen S để phân tích đầy đủ.
Công ty gen Helix có trụ sở tại California, tiến hành thử nghiệm COVID-19, cũng đang phân tích các mẫu của họ để tìm bằng chứng về việc bỏ gen S. Vào tháng 10, nhóm nghiên cứu Helix đã phát hiện ra rằng 0,25% các bài kiểm tra của họ có gen S bỏ qua, con số này đã tăng lên khoảng 0,5% vào đầu tháng 12. (Ở một số vùng của Vương quốc Anh, hơn 75 phần trăm trong số các bài kiểm tra cho thấy mô hình này.)
Dựa trên dữ liệu đó, biến thể là có lẽ vẫn còn hiếm tại Hoa Kỳ. “Bạn có thể đặt một giới hạn trên về mức độ B.1.1.7 sẽ ở một nơi, bởi vì nếu bạn không thấy người bỏ học, thì bạn biết rằng B.1.1.7 không có ở đó , ”Sanderson nói.
Ông James Lu, đồng sáng lập và chủ tịch của Helix, cho biết Helix đang có kế hoạch phân tích các mẫu virus của mình để kiểm tra biến thể B.1.1.7. “Chúng tôi vẫn đang xác định mối tương quan phần trăm giữa các mẫu bỏ gen S và biến thể B.1.1.7. Chúng tôi hy vọng sẽ học được từ trình tự sắp xếp mức độ mạnh mẽ của proxy “, anh ấy viết trong một email tới The Verge.
Lu cho biết, nếu có mối quan hệ bền chặt giữa họ, Helix sẽ theo dõi tỷ lệ bỏ gen S một cách thường xuyên.
Điều quan trọng cần theo dõi là sự gia tăng đáng kể số lượng gen S bỏ đi ở một khu vực cụ thể, Sanderson nói; đó là chỉ báo ở Anh rằng biến thể mới đang được lan truyền rộng rãi. Ông nói: “Nếu bạn thấy điều đó ở một số khu vực cụ thể của Hoa Kỳ, điều đó sẽ rất đáng lo ngại.
Lý tưởng nhất là Mỹ sẽ mở rộng quy mô phân tích virus của mình để theo dõi chặt chẽ hơn sự lây lan của biến thể B.1.1.7, cũng như gắn cờ cho bất kỳ biến thể mới nào xuất hiện. Sanderson nói: “Giám sát bộ gen sẽ luôn tốt hơn. Nhưng nếu không có nó, việc theo dõi sự bỏ gen S có thể là một khởi đầu tốt, ông nói. “Việc có thêm dữ liệu luôn hữu ích.”
Cập nhật ngày 30 tháng 12, 5:01 chiều ET: Cập nhật thông tin về trường hợp California.
.
