NASA đã chọn tên lửa nâng hạng nặng Falcon Heavy của SpaceX để phóng hai phần tử đầu tiên của Cổng Mặt Trăng của cơ quan, một tiền đồn được lên kế hoạch quay quanh mặt trăng. Hai mảnh Gateway, một mô-đun đẩy và khu sinh hoạt của phi hành gia, ban đầu được thiết kế để phóng riêng, nhưng NASA đã chọn Falcon Heavy của SpaceX làm giải pháp cho một chuyến đi với giá 332 triệu USD.
Falcon Heavy, tên lửa hoạt động mạnh nhất của SpaceX, sẽ gửi cả Phần tử Sức mạnh và Lực đẩy (PPE) của Gateway và Tiền đồn Hậu cần và Môi trường (HALO) của nó lên vũ trụ dưới dạng một trọng tải tích hợp “không sớm hơn tháng 5 năm 2024”, NASA cho biết trong một tuyên bố vào tối thứ Ba. NASA ban đầu dự định đưa PPE, do Maxar chế tạo và HALO, do Northrop Grumman chế tạo, giao phối trong không gian sau khi phóng lên đỉnh hai tên lửa riêng biệt, nhưng năm ngoái, cơ quan này đã quyết định phóng chúng cùng nhau trong một nhiệm vụ duy nhất để cắt giảm chi phí.
Thay vào đó, nó “góp phần làm tăng chi phí do thiết kế lại một số thành phần” cho cả PPE của Maxar và HALO của Northrop, tổng thanh tra của NASA đã viết trong một báo cáo phát hành năm ngoái. Nó nói thêm rằng việc phóng hai phần tử cùng nhau có thể rủi ro, bởi vì trọng tải “có thể quá nặng đối với các tên lửa thương mại có sẵn hoặc quá lâu đối với việc phóng tên lửa” Phát ngôn viên của NASA, Monica Witt, tên lửa cuối cùng đã đáp ứng các yêu cầu về hiệu suất của NASA. The Verge.
Báo cáo đó cũng cho thấy rằng việc kết hợp các yếu tố Gateway sẽ dẫn đến “chuyến bay dài hơn đến quỹ đạo mặt trăng”, điều này có thể làm tăng thêm chi phí cho sứ mệnh. Witt cho biết, trong số các chi phí bao gồm trong bảng giá 332 triệu đô la được công bố gần đây là “cơ sở xử lý trọng tải, nhà thầu hỗ trợ, hỗ trợ tầm hoạt động, thuốc phóng tàu vũ trụ, thông tin liên lạc và đo từ xa. Cô từ chối cho biết liệu chi phí có hỗ trợ bất kỳ thay đổi nào đối với vỏ trọng tải của Falcon Heavy để phù hợp với kích thước và trọng lượng khổng lồ của việc phóng hai phần tử Gateway vốn được thiết kế cho các tên lửa riêng biệt hay không. SpaceX đã không trả lại yêu cầu bình luận.
332 triệu đô la nhiều hơn gấp ba lần so với số tiền mà cơ quan này đã trao trước đây cho một vụ phóng Falcon Heavy sắp tới khác – NASA sẽ trả cho SpaceX 117 triệu đô la để thực hiện sứ mệnh tiểu hành tinh Psyche của mình trên tên lửa vào năm 2022. Nhưng SpaceX đã đưa ra mức giá cao cho các vụ phóng Falcon Heavy trước đó. Vào cuối năm 2020, SpaceX đã nhận được 316 triệu đô la từ Không quân cho một lần phóng Falcon Heavy, nhưng mức giá quá đắt đó “phản ánh phần lớn cơ sở hạ tầng”, chủ tịch SpaceX Gwynne Shotwell làm rõ. Cơ sở hạ tầng đó bao gồm một tháp dịch vụ di động mới nhằm đáp ứng các yêu cầu xử lý tải trọng liên quan đến an ninh quốc gia, theo hồ sơ của FAA.
Ngoài giá cả, quyết định của NASA kết hợp hai yếu tố này có nghĩa là một số công ty có liên quan sẽ phải tung hứng phức tạp. Nó buộc Maxar phải hủy bỏ hợp đồng đã ký với SpaceX để phóng PPE và các vệ tinh khác. Công ty đã trả cho SpaceX 27,5 triệu đô la, bao gồm 6 triệu đô la đến từ NASA. Để giải quyết tình trạng khó khăn này, Witt cho biết cơ quan “đã đàm phán các sửa đổi theo hợp đồng với Maxar để loại bỏ dịch vụ khởi chạy trước đó”.
Và đối với Northrop, việc tung ra môi trường sống HALO cùng với PPE đã buộc công ty phải loại bỏ hàng hóa mà họ dự định gửi đóng gói bên trong ban đầu, theo báo cáo của tổng thanh tra. Giờ đây, “HALO sẽ không thể cung cấp thêm hàng hóa như hình dung ban đầu, điều này sẽ dẫn đến việc tiếp tế sớm hơn dự kiến trên quỹ đạo,” có nghĩa là một vụ phóng tên lửa bổ sung có thể là cần thiết.
