Cơ quan đã chọn hai nhiệm vụ robot mới để khám phá thế giới địa ngục nóng bỏng của sao Kim, hàng xóm của Trái đất và hành tinh thứ hai từ Mặt trời, quản trị viên Bill Nelson thông báo hôm thứ Tư. Hai sứ mệnh, DAVINCI + và VERITAS, nằm trong số bốn đề xuất cạnh tranh trong vòng mới nhất của Chương trình Khám phá của NASA, quản lý các sứ mệnh khám phá hành tinh nhỏ hơn với ngân sách mỏng khoảng 500 triệu đô la cho mỗi sứ mệnh.
“Hai sứ mệnh chị em này đều nhằm mục đích tìm hiểu cách sao Kim trở thành một thế giới giống như địa ngục có khả năng nấu chảy chì trên bề mặt,” Nelson cho biết trong bài phát biểu đầu tiên “State of NASA” tại trụ sở cơ quan ở Washington, DC hôm thứ Tư. “Họ sẽ cung cấp cho toàn bộ cộng đồng khoa học cơ hội để điều tra một hành tinh mà chúng ta chưa từng đến trong hơn 30 năm.”
DAVINCI +, dự kiến phóng vào khoảng năm 2029, sẽ đánh dấu sứ mệnh đầu tiên do Hoa Kỳ dẫn đầu vào bầu khí quyển của Sao Kim kể từ năm 1978, khi sứ mệnh Tiên phong thứ hai của NASA lao vào các đám mây Sao Kim để nghiên cứu khoa học. Tàu vũ trụ sẽ bay qua Sao Kim hai lần để chụp những bức ảnh cận cảnh bề mặt hành tinh trước khi ném một tàu thăm dò vào bầu khí quyển dày của nó để đo khí và các yếu tố khác.
Quan tâm đến sao Kim thêm vào năm ngoái, trong quá trình đánh giá bốn sứ mệnh của NASA, khi một nhóm nghiên cứu quốc tế riêng biệt công bố phát hiện rằng khí độc hại, phosphine, có thể đang lơ lửng trong các đám mây của sao Kim – một lý thuyết hấp dẫn gợi ý về những dấu hiệu đầu tiên của sự sống ngoài thế giới, vì phosphine được biết chủ yếu được tạo ra bởi các sinh vật sống. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu khác lại phản bác kết quả nghiên cứu của nhóm, khiến lý thuyết về phosphine bị bỏ ngỏ. Việc DAVINCI + lao qua bầu khí quyển của Sao Kim có thể giải quyết một cách dứt khoát bí ẩn đó.
Khi nghiên cứu được công bố, quản trị viên trước đây của NASA, Jim Bridenstine, cho biết “đã đến lúc ưu tiên cho sao Kim.” Quản trị viên liên kết khoa học của NASA, Thomas Zurbuchen, nói với The Verge rằng mặc dù hai đầu dò có thể giúp xác nhận nghiên cứu về phosphine, nhưng chúng đã được chọn vì giá trị khoa học, dòng thời gian được đề xuất và các yếu tố khác độc lập với các phát hiện về phosphine.
Nhiệm vụ thứ hai, VERITAS, là một tàu thăm dò dự kiến phóng vào khoảng năm 2028, ngay trước DAVINCI +. Nó sẽ quay quanh sao Kim và lập bản đồ bề mặt của nó giống như tàu thăm dò Magellan của NASA đã làm trong bốn năm, bắt đầu từ năm 1990, nhưng với tiêu điểm sắc nét hơn nhiều sẽ cung cấp cho các nhà khoa học bức tranh tốt hơn về lịch sử địa chất của hành tinh. Nó sẽ sử dụng một radar khẩu độ tổng hợp và theo dõi độ cao bề mặt để “tạo ra các bản tái tạo 3D của địa hình và xác nhận xem các quá trình như kiến tạo mảng và núi lửa có còn hoạt động trên Sao Kim hay không”, NASA nói trong một tuyên bố.
Một camera khác trên VERITAS sẽ nhạy cảm với bước sóng có thể phát hiện ra dấu hiệu của hơi nước trong bầu khí quyển của Sao Kim, nếu được phát hiện, có thể gợi ý rằng các núi lửa đang hoạt động đã khử khí trên bề mặt hành tinh từ lâu.
Kết hợp lại với nhau, hai sứ mệnh làm rõ rằng NASA cuối cùng cũng đang tiến hành tất cả trên Sao Kim, một hành tinh nóng từ lâu nằm ngoài các hành tinh khác, phổ biến hơn về mặt khoa học như Sao Hỏa. Hai nhiệm vụ lớp Khám phá cạnh tranh với DAVINCI + và VERITAS là TRIDENT, sẽ nghiên cứu mặt trăng băng giá Triton của Sao Hải Vương và Máy quan sát núi lửa Io (IVO), sẽ nghiên cứu lực thủy triều trên mặt trăng Io của Sao Mộc.
Nhiệm vụ song sinh tới Sao Kim nhằm đối mặt với khả năng hành tinh này từng có thể sinh sống được. “Sao Kim gần Mặt trời hơn, hiện tại nó là một ngôi nhà nóng, nhưng ngày xưa nó có thể khác”, người đứng đầu chương trình Khám phá của NASA, Thomas Wagner nói The Verge. Nghiên cứu cận cảnh bầu khí quyển của hành tinh có thể cung cấp cho các nhà khoa học manh mối về cách nó phát triển theo thời gian để cho phép sao Kim trở thành thế giới địa ngục như ngày nay, với nhiệt độ bề mặt khoảng 900 độ F.
Các nhiệm vụ cũng có thể giúp các nhà khoa học học cách nhìn vào các hành tinh ngoài hành tinh, các hành tinh xa xôi trong các hệ mặt trời khác. Mặc dù nóng và không thể di chuyển được, sao Kim nằm trong vùng Goldilocks của hệ mặt trời của chúng ta, một thuật ngữ mà các nhà khoa học sử dụng để mô tả vị trí của các hành tinh ngoài hành tinh có khoảng cách với Mặt trời nằm ở vị trí thích hợp để thúc đẩy sự sống. Wagner nói rằng sao Kim có thể là một mô hình, ngay bên cạnh Trái đất, để giúp chúng ta hiểu các hành tinh ngoài hành tinh ở xa hơn. Khoảng cách của hành tinh này so với Mặt trời của chúng ta cũng đặt ra những câu hỏi hấp dẫn không kém về việc tại sao sao Kim lại biến thành địa ngục như ngày nay.
Wagner nói: “Vì sao Kim nằm trong vùng mỏ vàng nên chúng tôi muốn biết chuyện quái gì đã xảy ra trên sao Kim.
