Điều gì đã thu hút Sophie * đến Quibi là tiền. Xuất thân từ thế giới sản xuất chương trình truyền hình, nơi cô ấy kiếm được mức lương tối thiểu và ít hy vọng được thăng chức, mức lương mà ứng dụng phát trực tuyến đưa ra lại cao đến mức nực cười, gần gấp đôi những gì cô ấy kiếm được trước đây. Cô ấy không nghĩ rằng ý tưởng này sẽ hiệu quả – tại sao phải trả tiền cho các tập phim truyền hình ngắn khi bạn có thể xem YouTube miễn phí? – nhưng điều đó không quan trọng. Cô ấy sẽ tìm một công việc khác khi tất cả đã bốc cháy và trong thời gian chờ đợi, cô ấy sẽ được trả tiền.
Cảm giác đã được xác nhận trong vài tháng đầu tiên của cô ấy tại Quibi HQ ở Los Angeles. Văn phòng rất ấn tượng, tất cả các bức tường kính bóng bẩy và các sản phẩm của Apple, đồng thời kết hợp tính thẩm mỹ của Thung lũng Silicon với sự xuất hiện của những người nổi tiếng hạng A.
Có lần Pitbull ghé qua, mặc bộ đồ bằng vải lanh màu trắng và các nhân viên rướn cổ lên để đạt đỉnh. Lần mà sếp của cô ấy không được thông báo rằng Emily Blunt và Reese Witherspoon đang ở trong văn phòng – một sự thiếu sót mà cô ấy gọi là “sự phản bội cuối cùng”. Những lần cô ấy đã chuyển qua Goldfish và Snapple để đi làm, tận dụng đống đồ ăn nhẹ miễn phí, trong đó có cả bia lạnh nitro và seltzer có hương vị.
Nhưng chỉ vài tháng sau, Sophie đang ngồi trong phòng ngủ, nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính trống rỗng, vừa được thông báo rằng cô không còn việc làm. Đó không phải là chuyện cá nhân – tất cả đồng nghiệp của cô ấy cũng bị cho nghỉ việc. Quibi đã được gấp lại, chưa đầy sáu tháng sau khi ra mắt. Sophie yêu cầu được giấu tên vì sợ bị trả thù chuyên nghiệp.
(Tiết lộ: Vox Media đã hợp tác với Quibi trong hai chương trình và đã có lần thảo luận về một Verge loạt.)
Đối với nhiều nhân viên, sự ra đi của Quibi là một cú sốc. Chắc chắn, công ty đã phải vật lộn để thu hút và giữ chân khách hàng kể từ lần đầu ra mắt vào tháng 4. Ứng dụng phát trực tuyến được thiết kế để xem trên điện thoại, với các tập có thời lượng từ 10 phút trở xuống. Nó không được xây dựng cho một thế giới nơi mọi người có thời gian để xem một cách say sưa Các giọng nữ cao. Quibi’s Barkitecture, một chương trình về kiến trúc dành cho chó, hoặc là Rửa chén, một cuộc thi nấu ăn, nơi các đầu bếp được tung vào mặt với những bữa ăn đầy đủ và được yêu cầu làm lại chúng từ đầu, không phù hợp với một cuộc cách ly vô tận. Đồng sáng lập Jeffrey Katzenberg kể lại Các Thời báo New York vào tháng Năm rằng mọi thứ đã diễn ra sai lầm là do đại dịch. Mọi điều!
Tuy nhiên, Katzenberg vẫn lạc quan. Vào tháng 5, anh ấy nói với các nhân viên “anh ấy tự tin rằng cuộc sống sẽ trở lại bình thường và mọi người sẽ trở lại xếp hàng tại các tiệm giặt khô, nơi họ có thể xem Quibi,” theo một báo cáo trong Các Wall Street Journal.
Nhưng không có gì trở lại bình thường. Đi đến văn phòng LA đã từng có cảm giác giống như “đến Chateau Marmont để uống đồ uống”, như một cựu giám đốc điều hành đã nói. Bây giờ tòa nhà đã bị đóng cửa, và lịch trình sản xuất bị đình trệ.
Quibi tồn tại trong không gian giữa hai ngành công nghiệp khác nhau nhưng đang bùng nổ: nội dung video dạng ngắn có nghĩa là để xem trên điện thoại, như TikTok và Snapchat, và phát trực tuyến tương tự như Netflix và Hulu – các nền tảng sẽ cung cấp cho người đăng ký một biển nội dung để xem .
Thực tế là nó không hoàn toàn thuộc cả hai loại đi kèm với các vấn đề riêng của nó: mọi người không có khả năng chi 5 đô la một tháng để xem loạt phim về Anna Kendrick nói chuyện với búp bê tình dục hoặc Daily Essentials tập trung vào tin tức, thậm chí cả Katzenberg thừa nhận công khai không cần thiết – với quảng cáo – khi TikTok và YouTube miễn phí. Và Chrissy Teigen hạ gục Thẩm phán Judy không đủ để biện minh cho việc khách hàng thêm một gói đăng ký hàng tháng khác vào hóa đơn của họ, đặc biệt là trong thời điểm đại dịch và bệnh trầm cảm đang bùng phát.
Công ty đã cân nhắc chuyển sang mô hình freemium, thử nghiệm một phiên bản ở Úc, nhưng người Úc không thể tập hợp nhiệt tình cho Quibi ngay cả khi nó đang được cho đi. Tin đồn bắt đầu lan truyền về một vụ mua bán. Sau đó, vào ngày 21 tháng 10, Các Tạp chí Phố Wall thông báo công ty đã đóng cửa. Đó là tin tức cho hầu hết mọi nhân viên. “Tôi nghĩ đây là điều cuối cùng mà nhiều người trong chúng ta mong đợi,” cựu giám đốc điều hành nói.
Nhìn lại, quyết định dường như không thể tránh khỏi. Sophie nói: “Tôi muốn trở thành một cầu thủ của đội, nhưng thành thật mà nói, chúng tôi đã thiết kế ngược một YouTube cao cấp hơn, nhưng một YouTube mà bạn phải trả tiền và không thể bình luận. “Chúng tôi đã thực sự tìm kiếm mọi thứ để lôi kéo người đăng ký và người xem xem chương trình của chúng tôi, nhưng thật không may, nó không bao giờ hiệu quả.”
The Verge đã cố gắng liên hệ với Quibi để nhận xét về câu chuyện – ba cá nhân và đường dây báo chí chung – nhưng tất cả các email đến nhóm truyền thông của Quibi đều bị trả lại với một thông báo duy nhất: không tìm thấy địa chỉ.
Trong khi các nhân viên đang cố gắng tìm cách thu hút mọi người đăng ký và thực sự xem một loạt phim, thì các nhà sáng tạo làm việc cho các chương trình đang tự hỏi tại sao có người lại tự nguyện chi 5 đô la một tháng để xem bất cứ thứ gì trên Quibi.
Andrea * kể The Verge rằng trong cuộc họp chào hàng kéo dài 90 phút, khi các giám đốc điều hành Quibi bán tầm nhìn của mình, họ đã nói rất dài về tất cả những lợi thế mà Quibi được cho là phải cung cấp: các đối tác studio mạnh mẽ, ngân sách nội dung lớn và công nghệ được cấp bằng sáng chế có tên là Turnstyle được cho là cung cấp một cách xem phim bộ và phim lẻ độc đáo khi chuyển từ chế độ ngang sang chế độ dọc. Andrea nói rằng tất cả đều nhảm nhí. Họ yêu cầu được giấu tên vì lo ngại về hậu quả nghề nghiệp.
“Lần gặp gỡ đầu tiên chúng tôi với Quibi, xem sản phẩm, xem chương trình, tôi chỉ nhớ mình đã nghĩ, Điều này sẽ không hoạt động”Andrea nói, dù sao người cũng tham gia chương trình vì“ đội ngũ sản xuất tuyệt vời ”. “Có vẻ như có rất nhiều sự tự tin về điều này, nhưng tôi không bao giờ hiểu tại sao họ lại tự tin về nó như vậy. Tôi chỉ không nghĩ rằng tôi đã tin tưởng đội ngũ lãnh đạo tại Quibi. “
Sự nghi ngờ đó tồn tại trong tâm trí họ trong nhiều tháng khi họ làm việc trong chương trình. Bị tách khỏi nhóm ở Los Angeles và làm việc một phần cô lập do đại dịch, thật khó để xác định họ thực sự gặp rắc rối như thế nào. Điều này là điển hình cho Quibi. Andrea nói, các giám đốc điều hành đã bó tay cho đến khi mọi thứ bắt đầu bốc cháy.
Andrea nói: “Một vài tháng sau khi ứng dụng ra mắt, chúng tôi nghe nói rằng số lượng người đăng ký thấp hơn dự kiến. “Nhưng chúng tôi đã học được tất cả những điều này từ tin tức. Chúng tôi không nghe thấy gì từ Quibi cho đến khi quá muộn. Tôi thậm chí còn không biết có bao nhiêu người đã xem chương trình của chúng tôi. “
Ngay cả khi các báo cáo về mục tiêu người đăng ký bị bỏ lỡ bắt đầu nổi lên xung quanh các cuộc trò chuyện của nhóm nhân viên, không ai nghĩ đến điều đó. Đây là một công ty huy động được gần 2 tỷ đô la, sau tất cả. Andrea nói, những người trong nhóm sáng tạo hầu hết đều có tinh thần tốt. Khoảng sáu tuần trước khi Quibi đóng cửa, loạt phim của họ đã được gia hạn cho mùa thứ hai, dự kiến sẽ diễn ra vào năm 2021. Nhóm nghiên cứu “hy vọng sẽ thực hiện thêm ít nhất sáu tháng nữa,” Andrea nói thêm.
Với động lực đó, họ bị “che mắt” trước những tin tức mà công ty đang hoạt động. Dưới dạng tweet “tin nóng” từ Các Wall Street Journal bắt đầu xuất hiện trên Twitter, nhóm của Andrea bắt đầu gửi tin nhắn nhanh cho nhau. Có ai nghe tin gì từ Quibi không? Câu trả lời luôn là không – tất cả tin tức về tương lai của họ đều đến từ các nhà báo trên Twitter. Nhóm của Andrea đã “choáng váng”. Họ có nên tiếp tục làm việc trong chương trình không? Không ai có câu trả lời cho điều đó.
Cuối cùng, nhóm đã nhận được thông báo từ ban lãnh đạo điều hành của chương trình. Một cuộc họp đã được lên kế hoạch vào ngày hôm sau. Andrea cho biết, khoảng thời gian chờ đợi đã trở nên căng thẳng và khó khăn hơn bởi thực tế là họ không thể ở cùng phòng với nhau. Mọi người không biết liệu họ có việc làm hay không, liệu chương trình có tiếp tục ở một studio khác hay đã đến lúc bắt đầu tìm việc ở nơi khác.
Andrea nói: “Họ cứ như thể,“ Đây là ngày sản xuất cuối cùng của chúng tôi ”. “Điều đó là vậy đó. Điều đó kết thúc rồi. Đó là cách tất cả đã xảy ra. “
Tin đồn bắt đầu nhỏ giọt rằng Quibi đang tìm cách bán bớt loạt phim của mình, điều mà Katzenberg và đồng sáng lập Meg Whitman sau đó đã xác nhận trong một cuộc phỏng vấn với CNBC. Andrea không chắc những gì sẽ xảy ra, nhưng sau 24 giờ qua, họ chưa sẵn sàng để tin nhiều vào những gì ban lãnh đạo Quibi nói.
“Nó đột ngột đến mức tôi vừa chuẩn bị xong một cuộc phỏng vấn cho ngày hôm sau, và sau đó nhóm của chúng tôi nói:“ Này, chúng tôi sẽ phải hủy bỏ điều đó. ”Đó là sự hỗn loạn hoàn toàn,” Andrea nói. “Ngay cả những người bạn là cựu chiến binh trong ngành truyền hình, họ nói rằng họ chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ điều gì như thế này.”
Là một nhà đầu tư, Anis Uzzaman, người sáng lập Pegasus Tech Ventures, nói rằng sự hiểu biết của ông là Quibi đang “tiến bộ dần dần về mặt thu hút người dùng”. Không có “lá cờ đỏ cho đến rất gần đây rằng công ty không hoạt động tốt như họ được cho là”, ông nói The Verge. Giống như nhân viên của Quibi, các nhà đầu tư như Uzzaman cũng không nhận được nhiều thông báo.
Trong vài tuần qua tại Quibi, các nhà đầu tư đã được giám đốc điều hành cho biết rằng họ đang “xem xét tất cả các lựa chọn khả thi cho các nhà đầu tư, bởi vì lợi ích của các nhà đầu tư là trước hết cho họ,” Uzzaman nói. “Thật thú vị, nó không quá kịch tính – chỉ rất, rất nhanh.”
Vào một trong những cuộc gọi cuối cùng Whitman có với các nhà đầu tư, cô ấy đã xin lỗi vì công ty đã không hoạt động tốt như mong đợi. Whitman giải thích rằng khi công ty sắp đi xuống, họ sẽ phân phối số tiền mặt còn lại mà họ có – khoảng 350 triệu đô la – trả lại cho các nhà đầu tư dựa trên hợp đồng của họ với công ty và tỷ lệ đầu tư của họ.
Mặc dù cố gắng không lo lắng cho đến khi Whitman và Katzenberg cho anh ta lý do để lo lắng, Uzzaman nói rằng anh ta đã nhận thức được rắc rối khi các con số không trùng với các xu hướng đại dịch khác. Truyền trực tuyến đã tăng. Disney Plus và Netflix là đường lên. Quibi, vốn tồn tại trong một không gian giải trí và truyền thông tương tự, thì không. Anh ấy đang nhìn vào cùng dữ liệu mà các nhà phân tích trong ngành đã. “Rõ ràng là tôi đã rất lo lắng rằng công ty này không hoạt động tốt như những gì họ phải làm và tất cả những gì tôi có là những con số của bên thứ ba này,” anh nói.
Uzzaman nói, một số nhà đầu tư, bao gồm cả ông, kiên nhẫn hơn với Katzenberg và Whitman vì đại dịch. Khi Uzzaman đầu tư 35 triệu đô la, COVID-19 vẫn chưa chạm đất Mỹ. Họ không nhận ra rằng nó sẽ trở thành một thỏa thuận lớn đến mức nào; như anh ấy đã nói The Verge, “Công ty đã không xem xét đại dịch này vì đại dịch này xảy ra một lần trong một trăm năm.” Katzenberg và Whitman đã có thể nhận được một vòng tài trợ lớn cuối cùng trước khi hỗn loạn nổ ra, nhưng nếu thậm chí là một tháng sau đó, “công ty sẽ không huy động được tiền, bởi vì nhìn xem – không ai đầu tư kể từ khi đại dịch bắt đầu. ”
“Chúng tôi nghĩ rằng Jeffrey và Meg có thể lôi một con thỏ ra khỏi chiếc mũ và tìm ra cách để giúp công ty tồn tại, nhưng chúng tôi chưa bao giờ nhìn thấy con thỏ,” Uzzaman nói.
Khi con tàu đang đi xuống, điều duy nhất trong đầu Uzzaman là “còn lại bao nhiêu vốn và tôi sẽ lấy lại được bao nhiêu tiền?” Là người quản lý tiền của người khác và đầu tư cho họ, họ dựa vào anh ta để lấy lại vốn đầu tư. Dựa trên kinh nghiệm cá nhân của mình trong ngành, anh ấy tin rằng hầu hết các nhà đầu tư có khả năng sẽ nhận lại “từ 20 đến 40% số tiền mặt ban đầu mà họ đã đầu tư”. Uzzaman có vẻ khá bình tĩnh về toàn bộ thử thách – anh ta giải thích rằng anh ta đặc biệt không thể trách Quibi vì đã không nhìn thấy đại dịch sắp xảy ra. Có lẽ theo cách đầu tư mạo hiểm điển hình, anh ấy đã đặt cược và nó không thành công – nhưng lần này, anh ấy tin rằng, như Katzenberg đã từng làm, đó chủ yếu là do đại dịch. Ngay cả khi Uzzaman không nhận lại được nhiều như mong muốn, thì tốt hơn là không có gì, anh ấy giải thích.
Trước khi kết thúc cuộc gọi, chúng tôi hỏi liệu anh ấy có nghĩ rằng Quibi sẽ làm việc trong một thế giới không có COVID-19 hay không. Nếu mọi người có thể đi làm và xếp hàng chờ đợi tại các quán cà phê (đó là cách Quibi được thiết kế để trở nên trải nghiệm), liệu Katzenberg và Whitman có thành công không? Anh ấy “tin tưởng mạnh mẽ rằng công ty sẽ làm tốt.” Tại sao? Jeffrey Katzenberg. Anh ấy vẫn đặt niềm tin vào Katzenberg – “anh ấy rất có năng lực và hiểu rất rõ về ngành,” Uzzaman nói.
Tuy nhiên, không phải ai cũng đồng ý.
Vào ngày 21 tháng 10, Katzenberg đã tổ chức một cuộc họp chung tay để xác nhận những gì hầu hết nhân viên đã biết, nhờ Các Wall Street Journal bài báo – công ty đã chính thức đóng cửa. Sau khi đọc một câu trích dẫn từ Teddy Roosevelt, anh ấy bảo nhân viên của mình dành vài phút và nghe một bài hát của Anna Kendrick từ Trolls có tiêu đề “Quay lại lần nữa.”
Trong khi các nhân viên cảm động vì anh ấy đã dành thời gian để nghiên cứu câu trích dẫn, thì đề xuất bài hát có vẻ giống như Katzenberg cổ điển.
“Có loại câu chuyện xung quanh Jeffrey Katzenberg. Tất cả những gì tôi nghe được là, ‘Jeffrey Katzenberg! Jeffrey Katzenberg! ”Andrea nói. “Bởi vì tôi không có khái niệm gì về anh ấy trước Quibi, và bởi vì bài thuyết trình đầu tiên mà Quibi quảng cáo đã khiến tôi rất bối rối, nên tôi chỉ còn lại suy nghĩ, Anh ấy có thực sự biết không?”
Cuối cùng, di sản của Quibi sẽ còn lại với Katzenberg – không phải cho những buổi trình diễn mà anh ấy sáng tạo hay công nghệ mà anh ấy hình thành, mà là số tiền mặt mà anh ấy huy động được. Các khoản đầu tư đã hợp pháp hóa Quibi, và khi hết tiền, bạn còn lại gì?
Sophie, gần đây đã chuyển đến Bờ Đông để chờ đại dịch, không cảm thấy lo lắng. Cô nói: “Tôi biết mình sẽ tự đứng trên đôi chân của mình. Các Trolls bài hát thậm chí còn không làm cô ấy mê mẩn.
“Jeffrey Katzenberg rất thích đưa chân vào miệng,” cô nói. “Tôi không biết tại sao anh ấy nghĩ rằng một người đàn ông da trắng lớn tuổi biết những gì thế hệ millennials và Gen Z muốn ở một dịch vụ phát trực tuyến ngay từ đầu.”
* Tên đã được thay đổi để bảo vệ danh tính của những người liên quan.
