Đài quan sát không gian lớn tiếp theo của NASA – Kính thiên văn vũ trụ James Webb – có thể đã giành chiến thắng khi ra mắt vào tháng 3 năm 2021, có khả năng tạo thêm chi phí cho chương trình bị trì hoãn và vượt quá ngân sách. Các sự cố kỹ thuật không lường trước đang kéo dài quá trình hoàn thiện kính viễn vọng, khiến ngày càng có nhiều khả năng tàu vũ trụ sẽ phải phóng vào một ngày sau đó.
Các tin tức nghiệt ngã được chi tiết trong báo cáo mới nhất từ Văn phòng Trách nhiệm Chính phủ (GAO), thực hiện kiểm toán các chương trình do liên bang điều hành. GAO, người đã theo dõi sát sao sự phát triển của kính viễn vọng trong nhiều năm, tuyên bố rằng chỉ có 12% cơ hội cơ quan này sẽ đạt được mục tiêu tháng 3 năm 2021, nhờ một phân tích gần đây được thực hiện vào tháng 10 bởi những người làm việc trong chương trình. NASA sẽ tìm ra một ngày mới vào mùa xuân năm nay, theo cuộc kiểm toán.
Một sự chậm trễ sẽ chỉ là trục trặc mới nhất trong lịch sử lâu dài, rắc rối cho Kính viễn vọng Không gian James Webb, hay JWST. Khi lần đầu tiên được hình thành vào những năm 1990, JWST được cho là có giá khoảng từ 1 tỷ đến 3,5 tỷ đô la, và các nhà khoa học dự kiến nó sẽ ra mắt từ năm 2007 đến năm 2011. Kể từ đó, chi phí tăng vọt, tăng 95% khi ngày ra mắt có trượt xa hơn (và xa hơn) trong tương lai. NASA hiện kỳ vọng tổng chi phí phát triển và vận hành của JWST sẽ đạt 9,66 tỷ USD.
GAO tuyên bố rằng Northrop Grumman, nhà thầu chính của JWST, đã đi một chặng đường dài trong năm ngoái và đã tạo ra những cột mốc quan trọng khi nó sẵn sàng cho đài quan sát ra mắt. Tuy nhiên, Northrop đã ăn hết phần lớn lịch dự trữ mà nó đã dự trù ngân sách khi lên kế hoạch cho dòng thời gian trong vài năm tới, và giờ chỉ còn ít hơn một phần tư thời gian đệm đó. Nhà thầu đã thực hiện một số công việc để lấy lại lịch dự trữ đó, nhưng có rất ít sai sót.
Các vấn đề kỹ thuật là để đổ lỗi cho việc ăn hết thời gian quý giá này, một vấn đề tồn tại lâu dài đối với Northrop Grumman khi nó bắt đầu cùng nhau JWST. Thử nghiệm năm 2018 khiến một số ốc vít và vòng đệm bị mất trên tàu vũ trụvà Northrop Grumman vô tình Gây ra nước mắt trong xe lá chắn nắng, một phần cứng tinh tế cần thiết để giữ cho kính viễn vọng mát mẻ trong không gian. Gần đây nhất vào năm 2019, thử nghiệm đã tiết lộ các vấn đề về năng lượng với hai thành phần tàu vũ trụ quan trọng. Các nhà thầu đã giải quyết các thất bại, nhưng những thách thức kỹ thuật gắn kết này đã khiến lực lượng lao động làm việc lâu hơn dự kiến, điều này có thể dẫn đến tăng chi phí cho chương trình.
Nó không rõ chính xác bao nhiêu sự chậm trễ sẽ chạy NASA vào thời điểm này. NASA chỉ ra cho GAO rằng họ có đủ tiền để hỗ trợ cho việc trì hoãn ba đến bốn tháng sau ngày tháng 3 năm 2021. Tuy nhiên, công việc làm thêm cần thiết của lực lượng lao động Northrop Grumman, có thể dẫn đến vượt chi phí đáng kể.
GAO không đưa ra bất kỳ khuyến nghị nào với báo cáo của mình, do đó, có thể có rất nhiều điều mà NASA có thể làm vào thời điểm này để theo dõi mọi thứ. NASA đã không trả lời yêu cầu từ The Verge trong thời gian xuất bản.
Bất chấp những biến động mà nó đã trải qua, JWST vẫn là một ưu tiên lớn đối với cộng đồng thiên văn học. Sau khi hoàn thành và ra mắt, nó sẽ thu được danh hiệu đài quan sát vũ trụ mạnh nhất từng được xây dựng. Các kính thiên văn, mà sẽ được nằm 1 triệu dặm từ Trái đất, thể thao một gương vàng khổng lồ mà nhịp 21 feet (6,5 mét) trên, cho phép các đài quan sát để xem một số, đối tượng ở xa nhất lâu đời nhất trong vũ trụ. Về cơ bản, nó sẽ cho phép các nhà thiên văn học quay ngược thời gian khi Vũ trụ lần đầu tiên bùng nổ cách đây 13,8 tỷ năm. Vì vậy, trong khi sự chậm trễ đã gây nản lòng, NASA và cộng đồng thiên văn vẫn muốn xem dự án thông qua.
