Tuần này, công ty khởi nghiệp vận tải hydro Nikola thông báo rằng họ đã giành được khoản tài trợ 2 triệu đô la từ Bộ Năng lượng. Trong khi DoE công bố các khoản tài trợ vào tháng 7, Nikola đang quảng cáo tin tức này chỉ hai tuần sau người sáng lập và cựu chủ tịch Trevor Milton bị truy tố vì tội lừa đảo.
Khoản tài trợ này nhằm giúp Nikola nghiên cứu công nghệ tiếp nhiên liệu tự động cho các trạm nạp hydro. Nó đã được trao giải bởi văn phòng vận chuyển Năng lượng tái tạo và Hiệu quả Năng lượng của DOE như một phần của chương trình R&D về Hydro và Tế bào Nhiên liệu, tập trung vào việc chứng minh độ tin cậy và tính bền vững của việc sử dụng hydro làm nguồn điện không phát thải.
Khoản tài trợ của DOE được đưa ra vào thời điểm bộ đang sẵn sàng tăng cường hoạt động tài trợ để giúp thúc đẩy sự phát triển của Hoa Kỳ về công nghệ năng lượng sạch – một ưu tiên dưới thời Tổng thống Biden. Một trong những Bộ trưởng Năng lượng của Jennifer Granholm di chuyển đầu tiên sau khi bà được bổ nhiệm là để hồi sinh chương trình cho vay của bộ, chương trình này hầu như không hoạt động kể từ thời kỳ đầu của chính quyền Obama. Chương trình đó đã thực hiện một số vụ đặt cược vào các công ty khởi nghiệp năng lượng sạch sau hậu quả của cuộc suy thoái khiến chính quyền đối mặt, như công ty công nghệ năng lượng mặt trời Solyndra (phá sản sau khi Trung Quốc giảm mạnh chi phí tấm pin mặt trời) và Fisker Automotive (công ty đã phá sản sau các vấn đề với nhà cung cấp pin).
Chương trình cho vay DOE cũng giúp một số công ty tồn tại qua những năm hỗn loạn của thời kỳ đầu bùng nổ công nghệ sạch, như Tesla. “Nếu bạn muốn có nhà sản xuất xe điện hàng đầu thế giới … bạn sẽ phải đặt cược nhiều lần. Và một số trong những vụ đặt cược đó sẽ dẫn đến thua lỗ, ”người đứng đầu chương trình cho vay mới Jigar Shah nói khi anh ấy được khai thác vào đầu năm nay. Mặc dù nó tách biệt với các chương trình tài trợ, nhưng chương trình cho vay DOE được biết là đang thảo luận với ít nhất một công ty khởi nghiệp xe điện đang gặp khó khăn khác: Lordstown Motors, đã cho biết trong nhiều tháng nay rằng nó trong giai đoạn “thẩm định” của một yêu cầu từ khoảng 200 triệu đô la.
Nikola đã dành phần lớn thời gian trong năm qua để cố gắng phục hồi sau sự lật đổ của Milton, điều này xảy ra sau khi anh ta bị cáo buộc nói dối về tiến độ mà công ty khởi nghiệp đã đạt được vào thời điểm nó được niêm yết. Công ty nghiên cứu bán khống Hindenburg Research đã xuất bản một báo cáo tháng 9 năm ngoái cố gắng đưa ra trường hợp rằng Nikola là một “gian lận phức tạp”, bao gồm cả tuyên bố nổi tiếng hiện nay rằng công ty khởi nghiệp đã dàn dựng một video cho thấy một trong những chiếc xe tải của họ hoạt động bằng cách bí mật lăn nó xuống một ngọn đồi. Bản báo cáo đã đưa ra quyết định của General Motors về việc nắm giữ 11% cổ phần của Nikola, và Milton đã từ chức ngay sau đó.
Nikola cuối cùng đã thực hiện một cuộc điều tra nội bộ xác nhận Milton đã nói dối, rất nhiều, và Bộ Tư pháp và Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch đã mở các cuộc điều tra về các tuyên bố của anh ta. Tháng trước, họ đã đệ đơn song song các cáo buộc hình sự và dân sự chống lại Milton.
Nikola vẫn đang lỗ khoảng 100 triệu đô la mỗi quý và nó đã có khoảng 630 triệu đô la trong ngân hàng vào cuối quý 2 năm nay.
“Tiếp nhiên liệu tự động là một phần trong nỗ lực của ngành nhằm đảm bảo tiếp nhiên liệu nhanh chóng, hiệu quả và an toàn cho hệ thống lưu trữ lớn trên tàu với thời gian chưa đến 20 phút cho các phương tiện hạng nặng”, công ty nói trong một tuyên bố. “Dự án này dự kiến sẽ giải quyết mục tiêu này bằng cách làm việc để phát triển một hệ thống nhiên liệu tự động có thể nhanh chóng tiếp nhiên liệu cho xe tải điện chạy bằng pin nhiên liệu hạng nặng, đồng thời giảm thiểu lao động và thách thức liên quan đến công thái học và bảo trì thiết bị, so với việc tiếp nhiên liệu thủ công tương đương quá trình.”
Đính chính (ngày 13 tháng 8, ngày 3: xxPM ET): Một phiên bản trước đó của câu chuyện này cho biết khoản trợ cấp đã được công bố sau bản cáo trạng của Milton hai tuần trước. Nó được công bố lần đầu tiên vào ngày 7 tháng 7 của Bộ Năng lượng. The Verge rất tiếc về lỗi này.
