Richard Branson, người sáng lập Virgin Galactic và phi hành đoàn gồm các nhân viên của Virgin Galactic đang bay trên không trước chuyến bay chạy bằng động cơ tên lửa của họ lên vũ trụ. Một phi cơ SpaceShipTwo cất cánh từ New Mexico lúc 10:40 sáng Chủ nhật ET, được chở trên cao bởi một máy bay của hãng hàng không WhiteKnight. Nhiệm vụ, được đặt tên là Unity 22, là chuyến bay thử nghiệm thứ tư lên không gian của phi cơ vũ trụ và là chuyến bay đầu tiên dành cho Branson, doanh nhân liều lĩnh 70 tuổi, người đã chờ đợi hơn một thập kỷ cho chuyến đi đầu tiên ra khỏi bầu khí quyển của Trái đất.
Khoảng 50 phút sau khi cất cánh, máy bay SpaceShipTwo, được đặt tên là VSS Unity, sẽ lao xuống từ trung tâm của máy bay hai thân WhiteKnight của Virgin Galactic ở độ cao khoảng 45.000 feet. Moments later VSS Unity will ignite its single rocket engine to blast to the edge of space, some 55 miles above the ground. Phi hành đoàn sẽ ngâm mình trong vài phút không trọng lượng trước khi bay trở lại hạ cánh ở New Mexico tại Spaceport America, trung tâm kinh doanh du lịch vũ trụ mới ra đời của Virgin Galactic.
“Cảm thấy tốt, cảm thấy phấn khích, cảm thấy sẵn sàng,” Branson đã tweet vài giờ trước chuyến bay của mình. Anh ấy cho biết anh ấy bắt đầu buổi sáng bằng chuyến thăm của Elon Musk, người đang ở New Mexico để trực tiếp xem sứ mệnh. Trên tàu SpaceShipTwo cùng với Branson là hai phi công, Dave Mackay và Michael Masucci, và ba thành viên phi hành đoàn khác trong khoang: Trưởng nhóm hướng dẫn phi hành gia Beth Moses, Kỹ sư điều hành chính Colin Bennett, và Phó chủ tịch phụ trách các hoạt động nghiên cứu và các vấn đề chính phủ Sirisha Bandla. Phi hành đoàn sẽ kiểm tra Trải nghiệm cabin của Virgin Galactic.
Một đoạn video mà Branson đã tweet vào sáng Chủ nhật cho thấy tỷ phú đang đạp xe trên con đường hướng tới sân bay vũ trụ của Virgin Galactic ngay trước khi mặt trời mọc, hai chiếc SUV màu trắng đi hai bên. Anh gặp Moses, Bennett và Bandla, Moses nói: “Anh đến muộn! Thôi nào, chuẩn bị đi, đi thôi! ” Đối với những người tham dự, sân bay vũ trụ của công ty ở New Mexico trông giống như một lễ hội âm nhạc ở phía bên kia của sân bay vũ trụ – hàng chục khách đã xem sứ mệnh khởi động trên một màn hình khổng lồ ở trung tâm của sân khấu được dựng ngay bên ngoài tòa nhà, Spaceport America. Stephen Colbert đang tổ chức buổi phát trực tiếp của sứ mệnh và ca sĩ kiêm nhạc sĩ Khalid sẽ biểu diễn một đĩa đơn mới trên sân khấu đó sau chuyến bay của Branson.
Ảnh của PATRICK T. FALLON / AFP qua Getty Images
Du lịch vũ trụ đã sẵn sàng để cất cánh
Virgin Galactic trước đây dự định chở Branson với tư cách là một hành khách trong chuyến bay thử nghiệm sau đó, nhưng đầu tháng này, công ty đã thông báo rằng anh ấy sẽ được bổ nhiệm bay trên Unity 22 với tư cách là một thành viên phi hành đoàn. Điều đó đặt Branson lên vũ trụ trước đối thủ của mình là Jeff Bezos, một tỷ phú khác có kế hoạch bay tên lửa New Shepard của công ty vũ trụ của mình lên rìa không gian vào ngày 20 tháng 7. Đó là một màn cạnh tranh mang nặng tính PR, nhưng đối với Branson, người bước sang tuổi 71 vào ngày 18 tháng 7, đó là thực hiện giấc mơ kéo dài hàng thập kỷ là đi vào vũ trụ. Và đối với Virgin Galactic, việc bay người sáng lập tỷ phú của nó được coi là sự thể hiện sự tự tin rằng SpaceShipTwo an toàn cho bất kỳ ai bay. Vào năm 2014, công ty đã gặp phải một thảm họa giữa chuyến bay trong một chuyến bay thử nghiệm khiến một phi công thiệt mạng và một người khác bị thương nặng. Sau chuyến bay đó, Branson thề sẽ đi du lịch trên một chuyến bay trong tương lai trước khi công ty bắt đầu bay khách hàng.
Nhiệm vụ Unity 22 đánh dấu một bước tiến quan trọng cho sự phát triển của công ty SpaceShipTwo khi nó cố gắng dẫn đầu một thị trường du lịch vũ trụ đang phát triển, phục vụ cho những người thích phiêu lưu, giàu có. Virgin Galactic được thành lập vào năm 2004 và đã bán được khoảng 600 vé với giá khoảng 250.000 USD / lượt, nhưng hãng vẫn chưa có bất kỳ hành khách nào trong số đó. Công ty có hai nhiệm vụ thử nghiệm nữa được lên kế hoạch trong năm nay trước khi bắt đầu kinh doanh du lịch vũ trụ thương mại vào năm 2022. Nhưng giống như bất kỳ vụ phóng nào, kế hoạch đó phụ thuộc vào kết quả của chuyến bay thử nghiệm hôm Chủ nhật. Công ty cho biết việc kiểm tra phương tiện và nhiều tuần đánh giá dữ liệu sau sứ mệnh sẽ cho biết kế hoạch tiến lên của nó.
Cũng đang tranh giành một phần thị trường du lịch vũ trụ là Blue Origin của Bezos – công ty chưa công bố giá vé – và SpaceX của Musk. Like Virgin’s SpaceShipTwo, Blue Origin’s crew vehicle is suborbital, though it’s a gumdrop-shaped capsule that launches vertically atop a 5-story-tall rocket and ascends to an altitude of 62 miles. Chuyến bay ngày 20 tháng 7 của Blue Origin với Bezos, công ty đầu tiên bay con người, sẽ bao gồm Mark, anh trai của Bezos, huyền thoại hàng không Wally Funk, và Không tiết lộ người chiến thắng trong cuộc đấu giá 28 triệu đô la cho một ghế thứ tư. Kế hoạch du lịch vũ trụ của SpaceX thậm chí còn tham gia nhiều hơn; viên nang Crew Dragon của nó sẽ phóng lên quỹ đạo trong vài ngày tới với mức giá khoảng 55 triệu USD / chỗ ngồi.
Ngành công nghiệp vũ trụ cạnh tranh rung chuyển bùng lên in the weeks leading up to Unity 22. Blue Origin threw shade at Virgin Galactic in a snarky tweet two days before Branson’s flight, alleging Branson isn’t really reaching space because SpaceShipTwo flies a few miles below the ranh giới của không gian được tổ chức thể thao quốc tế công nhận. Jeff Bezos đã có nhiều rung cảm tích cực hơn vào thứ Bảy, chúc Branson may mắn trong một bài đăng trên Instagram. Musk luôn thân mật trong suốt cuộc chiến, giữ khoảng cách với cuộc chiến PR và gặp gỡ Branson ở New Mexico. “Cảm ơn vì đã luôn ủng hộ và một người bạn tốt như vậy, Elon,” Branson đã tweet cho Musk vào đêm trước chuyến bay của anh ấy.
Đang phát triển …
