Công ty du lịch vũ trụ Virgin Galactic sẽ đưa người sáng lập Richard Branson bay chuyến bay thử nghiệm tiếp theo dự kiến vào ngày 11 tháng 7, công ty xác nhận hôm thứ Năm. Ngày bay mới của Branson sẽ đến trước khi đối thủ Jeff Bezos dự kiến bay vào tên lửa du lịch vũ trụ của riêng anh ấy vào ngày 20 tháng 7, tạo tiền đề cho một cuộc đọ sức mang tính biểu tượng lớn giữa hai tỷ phú đang chạy đua để xác nhận tên lửa du lịch vũ trụ của họ.
Branson, 70 tuổi, đã không sẵn sàng để bay Máy bay vũ trụ VSS Unity của Virgin Galactic cho hai cuộc thử nghiệm khác – cho đến thứ Năm, khi công ty thông báo rằng anh sẽ bay vào ngày 11 tháng 7 “thử nghiệm trải nghiệm phi hành gia tư nhân” cùng với bốn chuyên gia sứ mệnh và hai phi công. “Tôi luôn là một người mơ mộng,” Branson đã tweet sau khi thông báo. “Mẹ tôi đã dạy tôi không bao giờ bỏ cuộc và vươn tới những vì sao. Vào ngày 11 tháng 7, đã đến lúc biến giấc mơ đó thành hiện thực trên chuyến tàu vũ trụ Virgin Galactic tiếp theo ”.
Nhiệm vụ, được đặt tên là Unity 22, sẽ đánh dấu chuyến bay thử nghiệm có phi hành đoàn thứ tư của Virgin Galactic đối với VSS Unity, một chiếc máy bay vũ trụ phóng từ một chiếc máy bay chở hàng giữa không trung và bay lên rìa không gian để mang đến cho hành khách vài phút không trọng lượng. Nó sẽ là “chiếc đầu tiên chở đầy đủ phi hành đoàn gồm hai phi công và bốn chuyên gia sứ mệnh trong khoang, bao gồm cả người sáng lập Công ty, Ngài Richard Branson, người sẽ thử nghiệm trải nghiệm phi hành gia tư nhân,” công ty cho biết trong một tuyên bố.
Unity, được thiết kế để chở tối đa sáu hành khách và hai phi công, đã được thử nghiệm 22 lần, với bài kiểm tra gần đây nhất diễn ra tại căn cứ Spaceport America xa hoa của Virgin Galactic ở New Mexico. Ba chuyến bay thử nghiệm nữa bao gồm cả chuyến bay của Branson vẫn còn trong năm nay trước khi Virgin Galactic thực hiện sứ mệnh tạo ra doanh thu đầu tiên cho Không quân Ý. Công ty có khoảng 600 đặt chỗ cho khách hàng trả tiền trên các chuyến bay vũ trụ trong tương lai, với giá mỗi vé khoảng 250.000 USD.
Branson, trong một video mà anh ấy đã tweet, đã trêu chọc một thông báo bổ sung sau chuyến bay ngày 11 tháng 7 của anh ấy. “Khi chúng tôi trở về, tôi sẽ thông báo một điều rất thú vị để cho nhiều người có cơ hội trở thành phi hành gia, bởi vì không gian thuộc về tất cả chúng tôi,” anh nói. “Vì vậy, hãy xem không gian này.”
Blue Origin đã thông báo vào tháng trước rằng Bezos, người sáng lập của nó, sẽ tham gia sứ mệnh phi hành đoàn đầu tiên của New Shepard, một tên lửa dưới quỹ đạo được thiết kế để đưa hành khách lên cùng độ cao với VSS Unity trong vài phút không trọng lượng. Tên lửa đó phóng thẳng đứng từ sân bay vũ trụ từ xa của công ty ở Van Horn, Texas. New Shepard đã bay 15 lần mà không có phi hành đoàn trên máy bay, với chuyến bay không người lái gần đây nhất là một cuộc diễn tập huấn luyện phi hành gia.
Thông báo của Virgin Galactic được đưa ra cùng ngày Blue Origin công bố thành viên phi hành đoàn thứ tư cho chuyến bay New Shepard có phi hành đoàn đầu tiên của nó – Wally Funk, một phi công huyền thoại, người cũng giữ vé cho Virgin’s VSS Unity. Bezos, anh trai Mark, và người thắng cuộc trong cuộc đấu giá 28 triệu đô la cho một chiếc ghế New Shepard cũng sẽ có mặt trong nhiệm vụ ngày 20 tháng 7 đó. Không giống như Virgin Galactic, Blue Origin vẫn chưa công bố giá vé cho các chuyến bay New Shepard trong tương lai.
Tuần trước, Cục Hàng không Liên bang đã cấp phép cho Virgin Galactic cho khách hàng bay vào vũ trụ như một sự điều chỉnh đối với giấy phép điều hành vận chuyển vũ trụ thương mại của công ty, đánh dấu lần đầu tiên FAA cấp phép cho một máy bay không gian dành cho khách hàng. Blue Origin chưa được FAA chấp thuận bay khách hàng trước chuyến bay ngày 20 tháng 7 với Bezos, nhưng đang tiến gần đến việc đảm bảo nó, theo một người quen thuộc với quy trình này.
Space blogger Parabolic Arc là đầu tiên báo cáo trên một dòng thời gian tăng tốc cho chuyến bay của Branson. Người phát ngôn của Virgin Galactic đã không xác nhận cũng không phủ nhận báo cáo cho đến thứ Năm. Một phát ngôn viên của công ty cho biết chuyến bay ngày 11 tháng 7 của Branson tất nhiên là phụ thuộc vào “việc kiểm tra kỹ thuật và thời tiết”.
.
