General Motors đã ký một thỏa thuận với một công ty khai thác mỏ để cung cấp lithium, một thành phần quan trọng trong pin ô tô điện, từ các mỏ địa nhiệt ở Mỹ. Nhà sản xuất ô tô đang đầu tư “nhiều triệu đô la” vào Úc Tài nguyên nhiệt được kiểm soát (CTR) để thúc đẩy nỗ lực của công ty khai thác mỏ để chiết xuất lithium từ Mỏ địa nhiệt biển Salton của California.
Đó là một cuộc đánh cược mạo hiểm của GM, do không có sản xuất lithium quy mô đầy đủ ở Mỹ từ các giếng địa nhiệt. Hầu hết lithium trên thế giới đến từ hai nơi: mỏ nước muối lithium ở “tam giác lithium” của Nam Mỹ gồm Argentina, Chile và Bolivia; và các mỏ đá cứng ở Úc. Nhưng đó là dấu hiệu cho thấy GM đang cố gắng suy nghĩ một cách tổng thể về thách thức trở thành một công ty chỉ sử dụng xe điện vào năm 2035.
Tim Grewe, tổng giám đốc chiến lược điện khí hóa và kỹ thuật tế bào tại GM cho biết quy trình “khai thác trực tiếp” của CTR sẽ có “dấu vết vật lý rất nhỏ” tạo ra rất ít khí thải carbon. Pin xe điện có thể sử dụng lithium carbonate hoặc lithium hydroxide, nhưng ngành công nghiệp thường nói về loại tương đương lithium cacbonat, có chứa cả hai.
Grewe nói: “Lithium là một kim loại quan trọng để tạo ra những chiếc xe điện có quãng đường đi được với giá cả phải chăng trong tương lai của chúng ta. “Chúng tôi sẽ có các quyền đầu tiên đối với lithium được sản xuất từ dự án này.”
GM cho biết “một lượng đáng kể” lithium mà họ cần cho pin EV của mình sẽ đến từ địa điểm phát triển “Hell’s Kitchen” của CTR ở Cánh đồng địa nhiệt biển Salton, nằm ở Imperial, California. Ủy ban Năng lượng California ước tính khu vực này có thể sản xuất 600.000 tấn lithium cacbonat hàng năm, trị giá 7,2 tỷ đô la.
“Đây là nguồn tài nguyên nước muối lithium lớn nhất ở Hoa Kỳ, nếu không phải là trên hành tinh… Nó sẽ là một trung tâm quan trọng,” Rod Colwell, Giám đốc điều hành của CTR, kể lại Vận may đầu tháng này.
Sẽ không có khoản hoàn trả ngay lập tức cho khoản đầu tư của GM, quy mô mà công ty từ chối tiết lộ. Giai đoạn đầu tiên của dự án CTR dự kiến sẽ không sản xuất lithium cho đến năm 2024. Nhưng Grewe cho biết GM sẽ cố gắng tổng hợp lithium cho pin của mình “nhanh nhất có thể, cố gắng đánh bại [2024]” nếu có thể.
Cuộc chạy đua tìm kiếm các nguồn lithium mới và thân thiện với môi trường ở California đã được gọi là “Cơn sốt vàng trắng”, với các công ty có ý định sản xuất hàng triệu pin xe điện nhằm đảm bảo một phần của quy trình. Nhu cầu gia tăng này cũng đã kích hoạt lo ngại về sự thiếu hụt, với các nhà phân tích dự báo thâm hụt hàng chục nghìn tấn vào năm 2022.
CTR không phải là công ty đầu tiên cố gắng tìm cách tiết kiệm chi phí để lấy khoáng chất từ các vùng nước nóng tự nhiên nằm sâu dưới biển Salton. Một ví dụ gần đây là Simbol Materials, một công ty khởi nghiệp được thổi phồng rất nhiều đã sụp đổ vào năm 2015 ngay sau khi Tesla đề nghị mua công ty với giá $ 325 triệu. (Tesla đã nói rằng nó sẽ khai thác lithium của riêng nó từ các mỏ đất sét ở Nevada.)
Chris Berry, chủ tịch của House Mountain Partners và là một nhà phân tích tập trung vào chuỗi cung ứng kim loại năng lượng cho biết: “Tôi muốn nói rằng những mối quan tâm chính xung quanh việc khai thác lithium từ nước muối địa nhiệt chủ yếu là kinh tế. “Các nhà đầu tư muốn xem tính kinh tế đã được chứng minh trước khi viết các séc lớn để phát triển các dự án và các nhà sản xuất pin muốn xem bằng chứng về khả năng sản xuất pin lithium cấp độ mở rộng trước khi ký kết các thỏa thuận bao tiêu.
Nhưng GM nhận thấy rủi ro đáng chấp nhận. “Rất khó,” Grewe nói. “Nó phải bao gồm tất cả các chỉ số chất lượng được xây dựng của chúng tôi mà chúng tôi có tại General Motors.”
Nhà sản xuất ô tô gần đây đã thông báo rằng họ sẽ chi 35 tỷ đô la đến năm 2025 về sự phát triển của xe điện và xe tự hành. Điều đó bao gồm việc xây dựng hai cơ sở pin mới ở Mỹ. GM đang tự định vị mình là nhà sản xuất xe điện lớn nhất ở Bắc Mỹ, giống như hãng đã dành cho xe chạy bằng khí đốt. Nhà sản xuất ô tô trước đây đã nói rằng nó hy vọng sẽ chỉ sản xuất các loại xe tải nhẹ không phát thải vào năm 2035.
