Tối nay, SpaceX đã phóng một tên lửa khác từ Florida, nhưng phương tiện này đi theo một loại đường rất khác với hầu hết các chuyến bay từ Bờ Đông. Thay vì đi về phía đông sau khi phóng như hầu hết các nhiệm vụ ở Florida, tên lửa Falcon 9 của SpaceX hướng về phía nam sau khi cất cánh, bay vòng qua bờ biển phía đông nam của Florida và hướng tới Cuba.
Đó là bởi vì sứ mệnh này hướng đến cái được gọi là quỹ đạo địa cực – một con đường chạy chủ yếu từ bắc xuống nam trên các cực của Trái đất. Đó là một loại nhiệm vụ mà bạn thường không thấy diễn ra từ Florida. Trên thực tế, đây sẽ là lần đầu tiên kể từ năm 1969 một tên lửa cất cánh từ Florida hướng về phía nam.
Cho đến nay, hầu hết các vụ phóng từ vùng cực ở Mỹ đều diễn ra từ bờ biển phía nam California. Bằng cách đó, tên lửa bay qua đại dương khi chúng đi về phía nam chứ không phải trên vùng đất đông dân cư. Tên lửa phóng từ Florida đi về hướng đông về phía xích đạo, do đó chúng cũng bay qua phần lớn đại dương trước khi lên vũ trụ.
Nhưng trở lại năm 2016, Không quân bắt đầu nghiên cứu khả năng đưa các vụ phóng từ vùng cực đến Florida sau khi cháy rừng xảy ra gần đáng kể với Căn cứ Không quân Vandenberg, địa điểm phóng chính ở California của Hoa Kỳ cho tất cả các vụ phóng từ vùng cực. Đám cháy đã gây ra thiệt hại cho cơ sở hạ tầng xung quanh và trì hoãn một vụ phóng tới hai tháng, theo Florida Today. Cánh Không gian thứ 45, giám sát các vụ phóng ra ngoài Cape Canaveral, Florida, đã tổng hợp các con số và nhận thấy rằng các vụ phóng từ vùng cực có thể được thực hiện – với một số cảnh báo.
Cho đến ngày nay, chỉ có SpaceX có thể bay theo con đường độc đáo này từ Florida vì tên lửa Falcon 9 của nó được thiết kế như thế nào. Tên lửa của công ty có hệ thống an toàn bay tự động, có nghĩa là phương tiện có thể tự hủy – mà không cần đầu vào từ mặt đất – nếu nó đi lạc đường hoặc gặp sự cố. Điều đó quan trọng đối với việc bay tuyến đường cực này. Vì tên lửa sẽ bay gần các khu vực đông dân cư, bất kỳ sự chệch hướng nào của chuyến bay phải được xử lý nhanh chóng để giữ an toàn cho mọi người trên mặt đất. Nhưng có thể những luồng khí phát ra từ động cơ của tên lửa có thể gây nhiễu bất kỳ tín hiệu nào được gửi từ mặt đất để tự hủy. Vì vậy, Falcon 9 phải có thể tự nổ tung mà không cần sự trợ giúp của con người.
Các phương tiện trong tương lai dự kiến sẽ bay với các hệ thống an toàn tự hành này, điều này sẽ cho phép chúng bay về phía nam từ Florida. Nhưng hiện tại, SpaceX là công ty đưa các vụ phóng từ vùng cực trở lại bờ biển Florida. Tên lửa Falcon 9 của công ty đã cất cánh lúc 7:18 tối theo giờ ET từ bãi phóng của SpaceX tại Trạm Không quân Cape Canaveral. Tên lửa sau đó hướng về phía nam, lướt qua bờ biển đông nam Florida gần Miami rồi bay qua Cuba. Cánh không gian thứ 45 tuyên bố rằng Miami không gặp bất kỳ nguy hiểm nào trong các loại nhiệm vụ này và Cuba cũng nên tránh khỏi nguy cơ bị tổn hại. “Nó sẽ bay qua Cuba, nhưng nó sẽ ở độ cao mà chúng tôi an toàn, giống như khi chúng tôi đi về phía bắc,” Brig. Tướng Douglas Schiess, chỉ huy của Cánh không gian thứ 45, cho biết trong một cuộc gọi báo chí. “Khi chúng tôi tiến vào phía bắc của Bắc Mỹ, chúng tôi cũng bắt đầu bay qua một số hòn đảo, nhưng chúng tôi đang ở độ cao an toàn hơn vào thời điểm đó.”
Schiess nói rằng tên lửa Falcon 9 đã đi đúng đường sẽ đảm bảo mọi người sẽ an toàn. “Tôi biết rằng hiện tại chúng tôi đang đáp ứng tất cả các yêu cầu về an toàn và nó thực sự đi đến độ cao phù hợp [and] tốc độ tại thời điểm đó – để đảm bảo rằng bất kỳ mảnh vỡ nào rơi xuống sẽ đủ nhỏ, hoặc thậm chí không ảnh hưởng đến bất kỳ vùng đất nào, điều này khiến khả năng phóng nó từ một góc độ an toàn. “
Vệ tinh chính trong lần phóng này là SAOCOM 1B, trong khi hai vệ tinh nhỏ đi cùng nhau. SAOCOM 1B là vệ tinh thứ hai trong số hai vệ tinh quan sát Trái đất giống hệt nhau mà SpaceX đã ký hợp đồng để phóng cho cơ quan vũ trụ của Argentina. Hai vệ tinh cùng nhau sẽ sử dụng radar để quan sát hành tinh nhằm tìm kiếm những thảm họa có thể làm gián đoạn các ngành công nghiệp như nông nghiệp, khai thác mỏ, đánh bắt cá, v.v. Vệ tinh đang đi đến một quỹ đạo cực được gọi là quỹ đạo đồng bộ mặt trời. Con đường này cho phép các vệ tinh đi qua cùng một vùng của Trái đất vào cùng một thời điểm mỗi ngày, điều này rất tốt cho các vệ tinh quan sát Trái đất hy vọng theo dõi những thay đổi đối với các vị trí trên hành tinh theo thời gian.
Đối với nhiệm vụ này, SpaceX đã sử dụng tên lửa Falcon 9 đã bay lên vũ trụ ba lần trước đó. Sau khi cất cánh, tên lửa đã hạ cánh thành công trở lại bệ hạ cánh trên mặt đất của SpaceX gần bãi phóng ở Florida. SAOCOM 1B được triển khai chỉ 14 phút sau khi cất cánh, trong khi hai vệ tinh nhỏ sẽ triển khai khoảng một giờ sau khi phóng.
