SpaceX có kế hoạch thực hiện chuyến bay thử nghiệm Starship đầu tiên lên quỹ đạo phóng từ Texas và phóng xuống ngoài khơi của một hòn đảo ở Hawaii, theo một tài liệu mà công ty đã nộp cho Ủy ban Truyền thông Liên bang hôm thứ Năm. Cuộc thử nghiệm bay trên quỹ đạo sẽ đánh dấu lần đầu tiên SpaceX xếp cả hai yếu tố của hệ thống Starship khổng lồ của mình lại với nhau, bước phát triển quan trọng tiếp theo trong nỗ lực chế tạo một tên lửa có thể hạ cánh trên Sao Hỏa một ngày nào đó.
Như đã nêu trong tài liệu, một giai đoạn tăng cường siêu nặng sẽ phóng Starship từ Boca Chica, Texas, các cơ sở của SpaceX và tách ra trong không trung gần ba phút sau khi bay. Khoảng năm phút sau, that booster stage will return back to Earth and splash down in the Gulf of Mexico — or as SpaceX puts it: it will “perform a partial return and land in the Gulf of Mexico approximately 20 miles from the shore.”
Trong khi đó, Starship (nửa trên của toàn bộ hệ thống tên lửa) sẽ tiếp tục đi vào quỹ đạo, gần như hoàn thành chuyến đi vòng quanh Trái đất trước khi lao trở lại bầu khí quyển ở Hawaii khoảng 90 phút sau khi phóng từ Texas. Starship will aim to nail a “powered, targeted landing” on the ocean about 62 miles off the northwest coast of Kauai, the state’s northernmost island.
Tài liệu không nêu ngày cụ thể cho chuyến bay quỹ đạo của Starship. Giám đốc điều hành Elon Musk và chủ tịch SpaceX Gwynne Shotwell đã cho biết điều đó có thể xảy ra vào cuối năm 2021, nhưng một email kèm theo hồ sơ hôm thứ Năm cho biết nó có thể xảy ra bất kỳ lúc nào trong năm tới, trước ngày 1 tháng 3 năm 2022. Email đó cũng cho biết độ cao tối đa for Starship is 72 miles — an extremely low orbital altitude sitting just north of the boundary between space and Earth’s atmosphere.
Hệ thống Starship của SpaceX là trọng tâm trong mục tiêu của Musk để cho phép du hành liên hành tinh thông thường. Hệ thống, được thiết kế để đưa con người và 100 tấn hàng hóa lên Mặt Trăng và Sao Hỏa, gần đây đã thắng hợp đồng trị giá 2,9 tỷ đô la để phục vụ chuyến đi đầu tiên của NASA lên Mặt trăng chở các phi hành gia kể từ năm 1972. SpaceX đã phóng năm nguyên mẫu Phi thuyền ở độ cao từ các cơ sở tên lửa ở nam Texas của mình kể từ tháng 12, đóng đinh một hạ cánh thành công trên chuyến bay thử nghiệm thứ năm của nó đầu tháng này. Một vài trong số các thử nghiệm “hop” dưới quỹ đạo được lên kế hoạch trong tháng tới hoặc lâu hơn.
SpaceX cho biết bất cứ khi nào nó xảy ra, thử nghiệm quỹ đạo sẽ chứng minh các thao tác điều khiển của Starship không thể được mô phỏng bằng máy tính. “SpaceX dự định thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt trong suốt chuyến bay để định lượng động lực nhập cảnh và hiểu rõ hơn những gì phương tiện trải qua trong một chế độ bay cực kỳ khó dự đoán chính xác hoặc tái tạo theo tính toán.” Dữ liệu chuyến bay thu thập được từ thử nghiệm của Starship “sẽ cố định bất kỳ thay đổi nào trong thiết kế phương tiện … và xây dựng các mô hình tốt hơn để chúng tôi sử dụng trong các mô phỏng nội bộ của mình,” SpaceX cho biết.
Musk đã hình dung việc sử dụng Starship để vận chuyển nhanh chóng trên quỹ đạo giữa hai thành phố bất kỳ trên Trái đất, một tham vọng (hoặc khá hoang dã) ý tưởng được gọi là du lịch điểm – điểm. Ví dụ: một chuyến đi của Starship (Startrip?) Giữa New York và London, sẽ mất một giờ. Chuyến đi kéo dài 90 phút từ Texas đến Hawaii phần nào phản ánh ý tưởng này, mặc dù nó chỉ là một thử nghiệm và đã lâu rồi SpaceX hoặc Musk mới thảo luận về bất kỳ cập nhật nào về kế hoạch du lịch điểm đến điểm.
Với hợp đồng tàu đổ bộ Mặt trăng mới từ NASA – đã khuấy động khá a một chút của FOMO trong ngành công nghiệp vũ trụ, có khả năng là của NASA – SpaceX đang chạy đua để thử nghiệm Starship cho các nhiệm vụ không gian sâu với thời hạn đưa con người lên bề mặt Mặt Trăng vào năm 2024.
