United Launch Alliance sẽ không bán thêm bất kỳ tên lửa Atlas V nào của mình, và họ đã ngừng mua động cơ tên lửa do Nga sản xuất trên phương tiện phóng vì lý do tốt, giám đốc điều hành của công ty cho biết The Verge. Quyết định của ULA khiến một trong những phương tiện phóng đáng tin cậy nhất của chính phủ Mỹ phải nghỉ hưu và dự kiến sẽ đánh dấu sự kết thúc cho động cơ RD-180 mang tính biểu tượng của Nga – nhưng gây tranh cãi -, một kỳ công về kỹ thuật và là nguồn doanh thu cốt lõi cho chương trình vũ trụ của Nga.
“Đã được thực hiện. Tất cả chúng đều đã được bán, ”Giám đốc điều hành Tory Bruno nói về tên lửa Atlas V của ULA trong một cuộc phỏng vấn. ULA, một liên doanh giữa Boeing và Lockheed Martin, còn lại 29 nhiệm vụ Atlas V trước khi nghỉ hưu vào giữa những năm 2020 và chuyển sang tên lửa Vulcan sắp ra mắt, Bruno cho biết. Các sứ mệnh còn lại của Atlas V bao gồm một tổ hợp các khách hàng thương mại chưa được tiết lộ và một số cho Lực lượng Không gian, NASA và chòm sao vệ tinh băng thông rộng mới chớm nở của Amazon, Dự án Kuiper.
Được phóng lần đầu vào năm 2002, bệ phóng Atlas V có thể sử dụng là phương tiện trung tâm giúp củng cố vị thế gần như độc quyền của ULA trong các sứ mệnh vệ tinh an ninh quốc gia và một số sáng kiến khám phá không gian lớn nhất của NASA, bao gồm tất cả các sứ mệnh robot của cơ quan này lên sao Hỏa. Nhưng khi Mỹ trừng phạt Nga về việc sáp nhập Crimea vào năm 2014, Quốc hội đã chỉ đạo Không quân chấm dứt sự phụ thuộc vào Atlas V vì động cơ RD-180 do Nga sản xuất. Luật hiện hành yêu cầu Lực lượng Không gian (lực lượng quản lý phần lớn các nhiệm vụ liên quan đến vụ phóng từng thuộc Không quân) ngừng sử dụng Atlas V cho các vụ phóng của Lầu Năm Góc vào năm 2022.
Bruno cho biết ba hoặc bốn chiếc RD-180 được lắp đặt trên tên lửa Atlas V cho các nhiệm vụ sắp tới, và số còn lại đang ở trong nhà kho. “Chúng tôi đã giao hàng sớm, nếu bạn muốn, với RD-180, vì vậy tôi có thể kết thúc mối quan hệ đó và không bị phụ thuộc vào [Russia] bởi vì đó là những gì Quốc hội yêu cầu chúng tôi làm, ”ông nói. Tổng cộng, Mỹ đã chuyển giao 122 động cơ RD-180, tạo ra doanh thu hàng tỷ USD cho chương trình vũ trụ của Nga.
Cơ quan vũ trụ Nga Roscosmos cho biết 6 động cơ RD-180 cuối cùng đã được chuyển giao cho Mỹ vào tháng 4. Tháng đó, những người đồng cấp Nga của Bruno nói với CEO rằng nếu ULA quyết định mua thêm động cơ RD-180 trong tương lai, họ sẽ sẵn sàng chế tạo thêm và bán. Nhưng nếu ULA không có kế hoạch mua thêm, chương trình RD-180 có thể sẽ kết thúc, Bruno nói. Ông đã chấp nhận lời đề nghị của Nga với sự nghi ngờ rằng Energomash, nhà sản xuất RD-180 thuộc sở hữu nhà nước, có thể khởi động lại dây chuyền sản xuất động cơ và chế độ thử nghiệm sau khi nó đóng cửa.
Người phát ngôn của Roscosmos, nói thay mặt Energomash, từ chối bình luận về việc liệu việc sản xuất RD-180 có kết thúc hay không. Igor Komarov, cựu giám đốc của cơ quan vũ trụ, cho biết vào năm 2017 rằng Roscosmos đã nhận được “yêu cầu từ một số quốc gia đang phát triển bệ phóng và chuyên môn của họ trong không gian” để sử dụng động cơ RD-180, nhưng những khách hàng tiềm năng của động cơ này vẫn chưa được nhìn thấy.
Địa chính trị của động cơ RD-180 không phải là thực tế duy nhất thiết lập Atlas V trở lại. Tên lửa này đã phải vật lộn để cạnh tranh với Falcon 9 của SpaceX, một tên lửa có thể tái sử dụng rẻ hơn đã phá vỡ sự độc quyền của ULA đối với các hợp đồng phóng của chính phủ. Mặc dù chiến thắng gần đây cho tên lửa đến vào tháng 4 khi Amazon tiết lộ rằng họ đã chọn Atlas V để phóng các vệ tinh Kuiper có kết nối internet vào không gian. Giá trị của thương vụ không được tiết lộ.
ULA đã giảm giá cho các sứ mệnh Atlas V từ khoảng 187 triệu đô la xuống còn khoảng 100 triệu đô la khi có sự cạnh tranh từ SpaceX, nhưng nó không bao giờ kết thúc với giá phóng của Falcon 9 khoảng 62 triệu đô la. Từng là lực lượng thống trị các vụ phóng an ninh quốc gia, giờ đây ULA cạnh tranh trực tiếp với SpaceX để có được các hợp đồng phóng sinh lợi từ Lầu Năm Góc. Năm ngoái, Space Force đã trao hàng tỷ USD cho ULA và SpaceX để thực hiện 30 đến 35 nhiệm vụ cho Lầu Năm Góc từ năm 2022 đến năm 2027, với ULA nhận được 60% khối lượng công việc và SpaceX nhận phần còn lại.
Đối với các nhiệm vụ của Lầu Năm Góc, ULA chủ yếu sẽ sử dụng tên lửa Vulcan thế hệ tiếp theo chi phí thấp hơn của mình, thay thế cho Atlas V. Vulcan sẽ sử dụng động cơ BE-4 đang được phát triển bởi Blue Origin của Jeff Bezos – nhưng những động cơ đó đã bị trì hoãn, tiếp tục đẩy Bruno nói, Vulcan ra mắt lần đầu tiên từ cuối năm 2021 đến đầu năm 2022. Các vấn đề phát triển với bơm turbo của động cơ và những rung động quá mức có thể xảy ra trong khi động cơ đang chạy thử nghiệm là những yếu tố chính gây ra sự chậm trễ, Bruno nói, nhưng chúng đã được giải quyết. Ông nói: “Điều đang thúc đẩy chúng tôi bây giờ chỉ là chế tạo phần cứng,” ông nói và hy vọng sẽ giao những động cơ sẵn sàng bay đầu tiên vào cuối năm nay.
Lực lượng Không gian đang cân nhắc xem liệu họ có cần đưa ra “các phương án dự phòng” hay không, nếu sự chậm trễ của BE-4 tiếp tục diễn ra trong năm tới, Tướng Jason Cothern, phó chỉ huy đơn vị thu mua tên lửa của Lực lượng Không gian, cho biết hôm thứ Tư. Những lựa chọn đó có thể bao gồm chuyển một số khối lượng công việc của Vulcan dưới phần của nó trong các vụ phóng từ Lầu Năm Góc sang SpaceX, nhưng các quan chức đang chờ đợi để thực hiện bất kỳ trường hợp nào cho đến năm sau để xem chương cuối cùng của quá trình phát triển BE-4 diễn ra như thế nào. “Rõ ràng là chúng tôi lo ngại, nhưng chúng tôi đang tham gia với ULA và họ đang tham gia rất nhiều vào Blue Origin để mang nó theo,” Cothern nói, nói thêm rằng “chúng tôi lạc quan một cách thận trọng” rằng động cơ BE-4 sẵn sàng bay sẽ được giao cho ULA vào cuối năm.
