Virgin Hyperloop thông báo rằng lần đầu tiên họ đã tiến hành thử nghiệm hệ thống vận chuyển cực nhanh với hành khách là con người.
Cuộc thử nghiệm diễn ra vào chiều Chủ nhật tại đường thử DevLoop của công ty ở sa mạc bên ngoài Las Vegas, Nevada. Hai hành khách đầu tiên là giám đốc công nghệ và đồng sáng lập của Virgin Hyperloop, Josh Giegel và trưởng bộ phận trải nghiệm hành khách, Sara Luchian. Sau khi gắn chặt vào chỗ ngồi của họ trong khoang siêu xe màu trắng và đỏ lấp lánh của công ty, được đặt tên là Pegasus, họ được chuyển vào một khóa khí khi không khí bên trong ống chân không kèm theo được loại bỏ. Các pod sau đó tăng tốc đến một nhanh 100 dặm mỗi giờ (160 km / h) xuống theo chiều dài của đường đua, trước khi làm chậm dừng lại.
Đó là một thành tựu quan trọng của Virgin Hyperloop, được thành lập vào năm 2014 trên cơ sở đưa ra tầm nhìn của Giám đốc điều hành Tesla và SpaceX, Elon Musk về một hệ thống giao thông tương lai gồm các vỏ tàu bay từ tính di chuyển qua các ống gần như không có không khí với tốc độ lên tới 760 dặm / giờ (1.223 km / giờ / h) một thực tế.
Đường thử DevLoop dài 500 m và đường kính 3,3 m. Đường đua này nằm cách Las Vegas khoảng 30 phút, trên một loại sa mạc mà một ngày nào đó, những chiếc hyperloop có thể đi qua trong vài phút. Công ty nói rằng nó có thực hiện hơn 400 cuộc kiểm tra trên đường đua đó, nhưng chưa bao giờ với hành khách là con người – cho đến tận ngày nay.
Jay Walder, Giám đốc điều hành của Virgin Hyperloop, nói: “Không ai đã làm bất cứ điều gì gần với những gì chúng ta đang nói vào lúc này. The Verge. “Đây là một hyperloop quy mô đầy đủ, hoạt động không chỉ chạy trong môi trường chân không, mà sẽ có một người trong đó. Chưa có ai đến gần để làm việc đó ”.
Vỏ Pegasus được sử dụng cho thử nghiệm chở khách đầu tiên, còn được gọi là XP-2, được thiết kế với sự trợ giúp của công ty thiết kế Bjarke Ingels của kiến trúc sư nổi tiếng Đan Mạch. Nó đại diện cho một phiên bản thu nhỏ của những gì Virgin Hyperloop hy vọng cuối cùng sẽ là một khoang kích thước đầy đủ có khả năng chở đến 23 hành khách. Nó nặng 2,5 tấn và dài khoảng 15-18 feet, theo Giegel. Bên trong, nội thất màu trắng tươi tốt của nó có nghĩa là quen thuộc với hành khách, những người có thể không cảm thấy thoải mái ngay lập tức với ý tưởng bắn súng cao su qua một ống kín chân không với tốc độ của một máy bay phản lực thương mại.
Luchian cho biết trong một cuộc phỏng vấn vài ngày trước cuộc thử nghiệm: “Đây không giống như một phát minh khoa học viễn tưởng mới, điên rồ nào đó. “Đây là điều khiến tôi nhớ đến một nơi mà tôi đã đến và đã sử dụng nhiều lần, rằng tôi sẽ cảm thấy thoải mái khi đưa bà vào và đưa bà đi thăm một nơi nào đó.”
Trước buổi thử nghiệm, Luchian cho biết cô rất háo hức được trải nghiệm khả năng tăng tốc, cũng như theo dõi nhiệt độ bên trong vỏ và hệ thống thông gió. Giegel cho biết anh muốn xem các quy trình an toàn của hệ thống đang hoạt động và sẽ theo dõi xem liệu họ có thể duy trì liên lạc với các nhà khai thác trong quá trình thử nghiệm hay không. “Nếu nó không đủ an toàn cho tôi, nó không đủ an toàn cho bất kỳ ai,” anh nói.
Giegel cho biết gia tốc sẽ có cảm giác tương tự như một chiếc máy bay đang cất cánh. Vỏ tàu được đẩy bằng lực bay từ trường – công nghệ tương tự được sử dụng cho tàu cao tốc. Tốc độ tối đa của tàu cao tốc thương mại nhanh nhất, Shanghai Maglev, di chuyển khoảng 300 dặm / giờ.
Để chắc chắn, pod không đạt được tốc độ tối đa lý thuyết của hyperloop là 760 dặm / giờ. Virgin Hyperloop dự án rằng với đủ đường chạy, cuối cùng nó có thể đạt vận tốc lên đến 670 dặm / giờ – nhưng kỷ lục của công ty cho đến nay là 240 mph, nó đạt được vào năm 2017.
“Nó sẽ hơi ngắn,” Giegel nói trước khi thử nghiệm. “Chúng ta sẽ thức dậy để có thể khoảng 100 dặm một giờ, một ít hơn, và chúng tôi sẽ tăng tốc, giảm tốc, và nó sẽ được mịn. Chúng tôi không phải là phi hành gia, chúng tôi chỉ ở đó – chúng tôi đang ngồi trong đó. “
Năm 2013, Musk xuất bản “Giấy alpha” đã đưa ra giả thuyết rằng các viên nang nhôm khí động học chứa đầy hành khách hoặc hàng hóa có thể được đẩy qua một ống gần như không có không khí ở tốc độ máy bay lên đến 760 dặm / giờ. Những ống này, hoặc được nâng lên trên giá treo hoặc chìm dưới lòng đất, có thể được xây dựng trong hoặc giữa các thành phố. Ông gọi đó là “phương thức giao thông thứ năm” và cho rằng nó có thể giúp thay đổi cách chúng ta sống, làm việc, buôn bán và đi lại. Kịch bản bắt mắt nhất mà anh ấy đề xuất là một chuyến đi từ LA đến San Francisco chỉ trong 30 phút. Ý tưởng nắm bắt được trí tưởng tượng của các kỹ sư và các nhà đầu tư trên khắp thế giới.
Virgin Hyperloop ban đầu được thành lập với tên gọi Hyperloop Technologies trước khi đổi tên thành Hyperloop One năm 2016 và sau đó lại đến Virgin Hyperloop One sau khi được mua lại bởi công ty của Richard Branson. Công ty đã bước ra khỏi cánh cổng mạnh mẽ với hàng chục triệu đô la tài trợ và tầm nhìn táo bạo về các hệ thống hyperloop trên toàn cầu.
Nhưng không phải lúc nào hành trình của Virgin Hyperloop cũng suôn sẻ. Vào năm 2017, công ty đã giải quyết một vụ kiện với một trong những người đồng sáng lập của mình về các cáo buộc quấy rối và phá hoại cạnh tranh. Một năm sau, một người đồng sáng lập khác bị lật đổ vì bị cáo buộc tấn công tình dục và hành vi sai trái.
Công ty cũng bị thiếu tiền mặt trong một khoảng thời gian đáng chú ý. Branson đã giúp đảm bảo một khoản đầu tư mới trị giá 50 triệu đô la từ hai nhà đầu tư hiện tại, giúp đáp ứng các nghĩa vụ trả lương. Gần đây, Virgin Hyperloop đã gây quỹ 172 triệu đô la tiền tài trợ mới vào năm 2019, 90 triệu đô la trong số đó đến từ nhà điều hành cảng Dubai DP World, trước đó đã đầu tư 25 triệu đô la vào công ty và đã có hai ghế trong ban giám đốc của công ty khởi nghiệp.
Sau đó, mọi thứ lắng xuống, với việc Giegel và nhóm của ông làm việc siêng năng để xác thực công nghệ bằng một loạt các thử nghiệm. Về mặt pháp lý, mọi thứ đang sáng sủa hơn. Công ty gần đây đã công bố kế hoạch xây dựng một trung tâm chứng nhận trị giá 500 triệu đô la để nâng cao tầm nhìn của mình về tương lai của vận tải tốc độ cao ở Tây Virginia. Và chính phủ liên bang có gần đây đã đặt ra khuôn khổ để điều chỉnh hyperloop, mang lại hy vọng cho các công ty như Virgin Hyperloop rằng cuối cùng nó có thể đột phá trên một hệ thống hyperloop hoạt động với kích thước đầy đủ.
Các nhà phê bình nói rằng hyperloop có thể khả thi về mặt kỹ thuật, nhưng vẫn chỉ là phần mềm hơi. Nó được gọi là “Tầm nhìn không tưởng” điều đó sẽ không thể đạt được về mặt tài chính. Đó là một trong những công nghệ cũng “Chỉ quanh góc” theo tên lửa đẩy của nó – mặc dù bề ngoài dường như vẫn còn nhiều năm nữa mới hoàn thành. Năm 2017, các giám đốc điều hành hàng đầu của Virgin Hyperloop kể lại The Verge họ mong đợi sẽ thấy “các siêu vòng lặp hoạt động trên khắp thế giới … vào năm 2020” Thời hạn đó sau đó đã được đẩy lên năm 2021, năm mà họ tin rằng hyperloop sẽ sẵn sàng cho hành khách là con người.
Constantine Samaras, phó giáo sư về kỹ thuật dân dụng và môi trường tại Đại học Carnegie Mellon, cho biết vẫn còn rất nhiều câu hỏi về an toàn cần được giải đáp. “Một phương tiện hyperloop sẽ di chuyển nhanh hơn nhiều so với đường sắt cao tốc, thậm chí có thể đạt vận tốc 760 dặm / giờ,” Samaras cho biết trong một email. “Duy trì sự an toàn ở tốc độ cao như vậy là rất quan trọng, và tất cả các thảm họa không lường trước được cần phải được thiết kế vào hệ thống. Một trận động đất? Ống chân không bị vỡ? Đoàn tàu bằng cách nào đó đâm xuyên ống? Ở tốc độ cao như vậy, những sự kiện này làm tăng nguy hiểm, và vì vậy an toàn phải là điều tối quan trọng ”.
Chưa có chính phủ nào trên thế giới ký hợp đồng hoặc phê duyệt việc xây dựng hệ thống hyperloop. Không rõ chi phí để xây dựng một hyperloop là bao nhiêu, nhưng chắc chắn nó sẽ lên tới hàng tỷ đô la. Các tài liệu tài chính bị rò rỉ vào năm 2016 cho thấy hyperloop sẽ có giá từ 9 tỷ đến 13 tỷ USD, hoặc từ 84 triệu đến 121 triệu USD mỗi dặm – cao hơn đáng kể so với đường sắt cao tốc. Ngay cả với nguồn vốn công, bất kỳ công ty nào cũng cần phải huy động hàng triệu đô la tài trợ, có được những quỹ đất khổng lồ và chứng nhận rằng hyperloop có thể được vận hành một cách an toàn. Có thể nói, hyperloop vẫn còn rất xa.
Khả năng duy trì một chân không trong ống, đặc biệt là một trong hàng trăm dặm dài, là một thách thức rất lớn. Mỗi khi đến một trạm, nó phải giảm tốc và dừng lại. Sau đó, khóa gió sẽ phải đóng, điều áp và mở lại. Sau đó, nhóm phải mở khóa khí trước khi nhóm tiếp theo đến. Tốc độ mà điều này xảy ra sẽ xác định khoảng cách giữa các nhóm. Việc quay đầu cũng sẽ vô cùng khó khăn. Một hyperloop sẽ cần khoảng sáu dặm để thực hiện một 90 độ lần lượt tại 600 mph, một kỹ sư Đức Trinh Nữ Hyperloop lần Nói với Thời báo New York.
Một rào cản tiềm năng khác là các bước tiến. Chặng đường càng dài, các pod này sẽ có ít dung lượng hơn, điều này có thể xác định mức độ hữu ích của hệ thống vận tải khối lượng lớn hyperloop. Các nhà khai thác có thể cố gắng bù đắp bằng cách xây dựng các vỏ lớn hơn, nhưng sau đó họ sẽ cần thép chắc hơn cho các ống của mình để có thể chịu được trọng lượng tăng thêm và điều đó dẫn đến chi phí cao hơn.
Walder, người đã điều hành hệ thống giao thông công cộng ở Trung Quốc và Mỹ và gần đây nhất là người đứng đầu Citi Bike ở thành phố New York, cho biết rằng các tuyến đường cao tốc sẽ “cách nhau vài giây” trong một hyperloop quy mô toàn diện, hoạt động thương mại, so với 2 phút trở lên đối với hầu hết các chuyến tàu.
Luchian cho biết cô rất phấn khích, nếu hơi lo lắng. “Một chút năng lượng hồi hộp,” cô nói, “chỉ bởi vì tôi có thể đánh giá cao sức hút của thời điểm này.”
Cô cho biết điều quan trọng là trải nghiệm đi xe siêu tốc cảm thấy thoải mái và quen thuộc, giống như đi trên tàu hỏa, những người bình thường khác sẽ từ chối nó như một phương thức di chuyển an toàn và khả thi. Cô lưu ý rằng cả Giegel và bản thân đều không được đào tạo đặc biệt từ trước hay mặc quần áo bảo hộ như phi hành gia.
“Ngay cả trong một dịp quan trọng như vậy, đối với một công nghệ thực sự là một giấc mơ viễn vông như sáu, bảy năm trước, chúng tôi không cần phải thực hiện tất cả những lần lặp lại này với các chuyên gia,” cô nói. “Chúng tôi đang đi đúng vào.”
Đối với Giegel, thử nghiệm này là đỉnh cao của nhiều năm lao động. Nó diễn ra gần sáu năm sau khi anh ấy bỏ công việc dẫn dắt hệ thống đẩy tại Virgin Galactic để thành lập một công ty hyperloop trong ga ra của mình.
“Tôi nghĩ rất lâu kể từ bây giờ, thời điểm này, thứ này trong sa mạc sẽ không tồn tại trừ khi chúng ta đặt nó ở đây, sẽ là nơi mọi người có thể nhìn và nói, đó là một ý tưởng thực sự lớn, đó là một ý tưởng thực sự mạo hiểm, “ông nói,” “nhưng họ đã đến, họ đã làm và họ đã thành công.”
