Công ty khởi nghiệp EV Workhorse đã bị cáo buộc chào hàng tiền đặt trước giả, gian lận kế toán và che giấu một cuộc điều tra của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch với các nhà đầu tư của mình trong một báo cáo mới được công bố bởi công ty nghiên cứu bán ngắn Fuzzy Panda. Báo cáo cũng có những cáo buộc rằng những chiếc xe tải điện mới của Workhorse đã bị hỏng đối với những khách hàng như Ikea.
Workhorse đã công bố chỉ tháng trước rằng họ đã cần thiết kế lại chiếc xe van C-1000 mới dựa trên những phản hồi ban đầu, mặc dù công ty cho biết đó là vì khách hàng muốn có thêm khả năng chịu tải. Công ty cũng bổ nhiệm một giám đốc điều hành mới vào thời điểm đó, Rick Dauch, người đến từ nhà cung cấp ô tô Delphi, trong khi tổng cố vấn và phó chủ tịch tài chính của công ty thông báo họ sẽ rời đi.
Báo cáo cũng được đưa ra khi Workhorse đang ở giữa cuộc chiến pháp lý tại Tòa án Khiếu nại Liên bang, nơi nó đang cố gắng lật ngược quyết định của Bưu điện Hoa Kỳ trong việc khai thác nhà thầu quốc phòng Oshkosh để chế tạo xe tải chở thư thế hệ tiếp theo của họ. Workhorse là một trong hai công ty thua Oshkosh khi giải thưởng được công bố vào tháng Hai.
Workhorse đã không trả lời yêu cầu bình luận hoặc trả lời câu hỏi về các tuyên bố được đưa ra trong báo cáo.
Workhorse là công ty khởi nghiệp EV mới nhất trở thành mục tiêu của những kẻ bán khống, những người đặt cược rằng giá cổ phiếu của một công ty sẽ đi xuống và thường cố gắng tìm ra thông tin để hỗ trợ cho vụ đặt cược đó. Các mục tiêu tiềm năng cũng đã có sự gia tăng lớn khi hàng chục công ty khởi nghiệp – bao gồm nhiều công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực ô tô – đã lên sàn chứng khoán trong năm ngoái, mặc dù vẫn chưa hoạt động kinh doanh tạo ra doanh thu.
Có lẽ nổi tiếng nhất cho đến nay, Hindenburg Research đã công bố một báo cáo vào năm ngoái về khả năng gian lận tại Nikola, bao gồm việc công ty khởi nghiệp quay phim một trong những chiếc xe tải của mình đang lăn xuống đồi nhưng cố gắng làm cho nó trông giống như đang được lái. Báo cáo đã dẫn đến các cuộc điều tra của SEC và Bộ Tư pháp, và chỉ trong tháng trước, người sáng lập và cựu giám đốc điều hành của Nikola, Trevor Milton, bị cả hai cơ quan buộc tội gian lận.
Nghiên cứu Hindenburg cũng xuất bản một báo cáo đầu năm nay trên Lordstown Motors, cáo buộc rằng công ty khởi nghiệp EV đã nói dối về số lượng và tính xác thực của các đơn đặt hàng trước cho chiếc xe bán tải của mình. Công ty, trong cuộc điều tra của riêng mình, cuối cùng đã quyết định người sáng lập kiêm Giám đốc điều hành Steve Burns đã thực sự đánh lừa các nhà đầu tư, và ông từ chức. Công ty khởi nghiệp này cũng đang phải đối mặt với các cuộc điều tra từ SEC và DOJ.
Fuzzy Panda không có bề dày thành tích như Hindenburg, nhưng nó đã đưa ra một dấu vết trên giấy để hỗ trợ nhiều cáo buộc của mình. Công ty đã phát hiện ra cuộc điều tra của SEC sau khi cơ quan này từ chối yêu cầu của Đạo luật Tự do Thông tin với lý do là một cuộc điều tra “đang hoạt động và đang diễn ra”, chẳng hạn. Workhorse, đã công khai trong nhiều năm, đã không tiết lộ bất kỳ cuộc điều tra nào của SEC trong hồ sơ tài chính của mình, điều này có thể bị coi là gây hiểu lầm. (SEC đã không trả lời The Verge’s yêu cầu xác nhận cuộc điều tra.)
Theo Fuzzy Panda, một trong những đơn đặt hàng gần đây nhất mà Workhorse đã chào hàng, cho 20 chiếc C-1000, là từ một công ty dường như đã được thành lập chỉ vài ngày trước khi thông báo. Hơn nữa, chủ tịch của công ty đó là nhân viên của Workhorse vào thời điểm đó, theo hồ sơ LinkedIn của anh ấy. (CEO và chủ tịch của công ty đó đã không trả lời yêu cầu bình luận.) Fuzzy Panda cũng cho biết họ đã nói chuyện với người đứng đầu Pritchard EV, một công ty đã đặt hàng một số xe tải cũ của Workhorse. Workhorse bị cáo buộc đã đặt trước doanh thu cho những chiếc xe tải đó sớm một quý, một hành vi vi phạm gian lận kế toán có thể xảy ra.
Các khách hàng khác được cho là đã gặp rất nhiều khó khăn với xe của Workhorse, cả cũ và mới. Fuzzy Panda tuyên bố một trung tâm phân phối Ikea ở New York đã nhanh chóng từ bỏ C-1000 của mình sau khi xử lý ngay các vấn đề về chất lượng, bao gồm cả việc pin cạn kiệt nhanh chóng. Cả FedEx và UPS cũng nêu chi tiết về sự không đáng tin cậy của các phương tiện của Workhorse trong các tài liệu chưa được báo cáo trước đó được nộp cho Bộ Năng lượng, mà Fuzzy Panda đã phát hiện ra. Mặc dù vậy, Workhorse vẫn chào mời FedEx và UPS là khách hàng trên trang web của mình.
Workhorse cũng vẫn đang thắt chặt tài chính. Công ty khởi nghiệp này, trong những năm gần đây, đã trụ vững bằng cách vay tiền từ các quỹ đầu cơ và bán bớt tài sản, bao gồm cả tài sản trí tuệ cho chiếc xe bán tải mà Lordstown Motors đang cố gắng xây dựng. Nhưng vì Workhorse đã phải vật lộn để đưa C-1000 vào sản xuất, nên nó phải tiếp tục vay mượn rủi ro đó. Nói một cách dí dỏm, tài sản của nó đang được được sử dụng làm tài sản thế chấp cho khoản vay 200 triệu đô la nó diễn ra vào cuối năm 2020 – bao gồm cả cổ phần sở hữu thiểu số mà nó có trong Lordstown Motors. Như Fuzzy Panda đã chỉ ra, cổ phần của Lordstown Motors (và gần 80 triệu đô la mà Workhorse nhận được cho đến nay từ việc bán cổ phần) đang được nắm giữ bởi một công ty xe chuyên dụng LLC. Nếu Workhorse không trả được khoản vay, người cho vay (một quỹ đầu cơ khác, Antara) có thể tiếp quản LLC đó.
