Tại tòa án liên bang Quận phía Nam của New York vào thứ Năm, người sáng lập Nikola, Trevor Milton đã bị buộc tội gian lận chứng khoán. Các cáo buộc cáo buộc rằng Milton đã đưa ra một loạt các tuyên bố sai lầm nghiêm trọng trong đó mô tả công ty xe điện Nikola tiến gần hơn đến việc phát hành một sản phẩm chức năng hơn so với thực tế và huy động được hơn 500 triệu đô la đầu tư vào quá trình này.
“Milton đã bán một phiên bản Nikola không phải như nó vốn có – một công ty ở giai đoạn đầu với ý tưởng mới lạ nhằm thương mại hóa các sản phẩm và công nghệ chưa được chứng minh – mà là một công ty đi đầu đã đạt được nhiều đột phá và thay đổi cuộc chơi các mốc quan trọng, ”cáo trạng cáo buộc.
Cụ thể, bản cáo trạng lập luận rằng Milton đã sử dụng một đoạn video dàn dựng để tạo ra ấn tượng sai lệch về nguyên mẫu xe tải bán tải Nikola One của nó có khả năng di chuyển dưới sức mạnh của chính nó, trong khi thực tế chiếc xe chỉ đang lăn xuống dốc. Ngoài ra, Milton còn khai man rằng công ty đang sản xuất nhiên liệu hydro của riêng mình với giá thấp hơn thị trường và đã thu được “hàng tỷ tỷ tỷ và hàng tỷ tỷ USD” các đơn đặt hàng xe tải đã cam kết, theo cáo trạng.
Đối thủ danh nghĩa của Tesla, Nikola trở nên nổi bật vào năm 2020 với kế hoạch cho một chiếc xe bán tải và xe đầu kéo xe đầu kéo chạy bằng pin nhiên liệu hydro. Sự phấn khích xung quanh những chiếc xe tải lên đến đỉnh điểm vào tháng 9 năm đó, khi General Motors công bố thương vụ trị giá 2 tỷ đô la để mua lại cổ phần trong công ty và hỗ trợ phát hành xe bán tải Badger.
Sự phấn khích chỉ tồn tại trong thời gian ngắn: chưa đầy một tuần sau khi kế hoạch được công bố, một báo cáo từ công ty bán ngắn hạn Hindenburg Research buộc tội công ty gian lận. Dựa trên các cuộc trò chuyện với một cựu nhân viên giấu tên, báo cáo cáo buộc rằng một cuộc biểu tình được công khai rộng rãi đã được quản lý theo từng giai đoạn để tạo ấn tượng rằng chiếc xe tải của Nikola có khả năng tự di chuyển. Thay vào đó, báo cáo tuyên bố, “Nikola đã cho xe tải kéo lên đỉnh đồi trên một đoạn đường hẻo lánh và chỉ đơn giản là quay phim nó lăn xuống đồi.”
Bản cáo trạng lặp lại tuyên bố này. “Một vài tuần trước khi sự kiện diễn ra, kỹ sư trưởng của Nikola đã thông báo cho Milton rằng chiếc xe tải sẽ không hoạt động tại sự kiện ra mắt trừ khi sự kiện bị hoãn lại,” các công tố viên cáo buộc. “Milton đã quyết định tiến hành theo lịch trình với sự hiểu biết rằng chiếc xe sắp ra mắt sẽ không hoạt động.”
Bản cáo trạng xác nhận rằng chuyển động của chiếc xe tải là kết quả của việc lăn từ trên đỉnh đồi xuống, và tuyên bố “quá trình kéo và lăn” đã được lặp lại ba lần để tạo ra cảnh quay cho quảng cáo của công ty. Một số cảnh quay cũng được tăng tốc trong quá trình chỉnh sửa, điều này “có tác dụng làm cho Nikola One có vẻ chuyển động nhanh hơn.”
Phiên bản cuối cùng của video đã được đăng lên các tài khoản YouTube, Facebook và Twitter chính thức của Nikola với chú thích “Kìa, Nikola One đang chuyển động”.
Bản cáo trạng cũng cung cấp thêm chi tiết về việc chiếc xe không hoạt động như thế nào. Các công tố viên cho biết tất cả các bộ phận điện trong xe tải đều được cấp nguồn từ bên ngoài (chứ không phải từ pin của xe tải), cả pin nhiên liệu và bình chứa khí hydro đều chưa được lắp đặt, máy nén khí và tuabin chưa được vận hành, hộp số chưa được lắp ráp, và các điều khiển cấp độ xe không hoàn chỉnh. Giao diện bảng điều khiển mà Milton dường như sử dụng để khởi động chiếc xe tải là một chiếc máy tính bảng không có sẵn và không được tích hợp vào hệ thống của xe theo bất kỳ cách nào, hồ sơ cũng cáo buộc.
Hindenberg tuyên bố trong báo cáo rằng Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch đang điều tra Nikola, mặc dù SEC từ chối xác nhận cuộc điều tra vào thời điểm đó.
Sự sụp đổ từ báo cáo diễn ra nhanh chóng và tàn khốc. General Motors ủng hộ thương vụ cổ phần, và Milton từ chức chủ tịch điều hành ngay sau đó. Công ty vẫn tiếp tục hoạt động nhưng đã thu hẹp đáng kể tham vọng của mình. Vào tháng 2, Nikola tạm dừng công việc trên ATV điện và thuyền máy theo kế hoạch của nó, một quyết định khiến công ty thiệt hại 14 triệu đô la theo hồ sơ pháp lý.
