Tàu vũ trụ của NASA đã lấy được một mẫu đá từ tiểu hành tinh Bennu xa xôi vào năm ngoái đã phóng lên một bộ máy đẩy vào thứ Hai và cam kết thực hiện chuyến hành trình hai năm trở về nhà. Động tác này đưa tàu vũ trụ cỡ minivan, được đặt tên là Osiris-REx, lên một con đường vũ trụ quanh co quanh Mặt trời và hướng về quỹ đạo Trái đất. Khi quay trở lại Trái đất vào năm 2023, nó sẽ ném một viên nang chứa đầy các mẫu tiểu hành tinh qua bầu khí quyển ở một nơi nào đó trên Utah.
Bộ điều khiển Khởi hành Tiểu hành tinh (ADM) của tàu vũ trụ không phải là điều khó khăn đối với nhóm Osiris-REx, nhưng nó đánh dấu một bước quan trọng đối với sự trở lại của bộ nhớ cache nguyên sơ đầu tiên của các mẫu tiểu hành tinh trong lịch sử của NASA. Các kỹ sư tàu vũ trụ bên trong một trung tâm Lockheed Martin ở Littleton, Colorado xác nhận việc bắn máy đẩy kéo dài bảy phút bắt đầu lúc 4 giờ chiều ET thứ Hai và ăn mừng thành công ngay sau đó.
“Tất cả các trạm, quá trình ghi ADM đã hoàn thành. Chúng tôi đã có một vụ cháy ADM danh nghĩa và chúng tôi đang mang mẫu về nhà! ” Trưởng nhóm Điều hướng Pete Antreasian tuyên bố, khiến bên trong phòng điều khiển vỗ tay.
Osiris-REx launched from Florida in 2016 to journey over 100 million miles to Bennu, an acorn-shaped asteroid named after a mythological Egyptian deity that symbolized the world’s creation. Các nhà khoa học hy vọng Bennu, một tàn tích cổ đại từ những ngày đầu tiên của hệ mặt trời, sẽ nắm giữ manh mối về nguồn gốc của sự sống trên Trái đất.
Năm ngoái, Osiris-REx đã đi vào quỹ đạo của Bennu, trở thành tàu vũ trụ đầu tiên của Mỹ bay vòng quanh một tiểu hành tinh. Nó dần dần tiếp cận bề mặt của tảng đá không gian và mở rộng một cánh tay robot dài 11 foot với thiết bị thu thập hình vòi hoa sen ở đầu. Trong một sự kiện kịch tính chỉ kéo dài vài giây, đầu lấy mẫu chạm xuống bề mặt của Bennu và phát ra một luồng khí có áp suất đủ mạnh để hất tung đá và các mảnh vỡ của tiểu hành tinh để bắt chúng trong hộp chứa của đầu lấy mẫu. Bề mặt của Bennu mềm một cách đáng ngạc nhiên, và thao tác chạm và di chuyển làm văng nhiều đá hơn các nhà khoa học mong đợi. Xúc xích về tiểu hành tinh rất thịnh soạn – thu được khoảng 2 ounce – đến nỗi đá làm kẹt cửa thùng lấy mẫu mở ra.
Nhưng các kỹ sư đã tìm cách đóng chiếc vali đá và cất nó an toàn bên trong khoang tàu vũ trụ. Osiris-REx ở lại khu vực lân cận của Bennu thêm vài tháng để đắm mình trong đám mây bụi của tiểu hành tinh mà nó đấm lên, và nghiên cứu miệng núi lửa mà nó để lại trên bề mặt tiểu hành tinh. Bây giờ, nó cuối cùng cũng trên đường về nhà.
Nhà khoa học Jason Dworkin của dự án Osiris-REx cho biết: “Đó là một chương mới trong sứ mệnh, người duy trì tính toàn vẹn về mặt khoa học của sứ mệnh lấy mẫu, đóng vai trò là chất kết dính hoạt động giữa nhóm kỹ sư tàu vũ trụ và các nhóm nhà khoa học đang háo hức chờ đợi các mẫu tiểu hành tinh. “Tôi đã chờ đợi một thời gian dài để đưa mẫu này đến phòng thí nghiệm,” anh ấy nói The Verge. “Tôi bắt đầu vào năm 2004. Con gái tôi đang quấn tã và bây giờ nó đã tốt nghiệp trung học.”
The first thruster burn on Monday was precisely timed to put Osiris-REx in Earth’s path two and a half years from now, a little over 6,000 miles from the surface. The spacecraft will orbit the Sun twice along the way, using its thrusters to intricately nudge itself closer and closer to Earth and tallying 1.4 billion miles total in its return expedition. Sandy Freund, Giám đốc Chương trình Hoạt động Sứ mệnh Osiris-REx của Lockheed Martin cho biết: “Đây thực sự là bước cuối cùng – chúng tôi đã hoàn thành tại Bennu, chúng tôi sẽ không quay trở lại. “Có một chút buồn, ở chỗ chúng tôi phải biết về tiểu hành tinh này, chúng tôi đã học được rất nhiều điều. Nhưng sau đó là niềm phấn khích về những gì chúng ta sẽ tìm hiểu khi những mẫu vật này ở đây trên Trái đất. “
Tàu vũ trụ sẽ đẩy viên nang mẫu tiểu hành tinh có kích thước bằng máy rửa bát của nó và đưa nó đi xuyên qua bầu khí quyển của Trái đất để hạ cánh xuống Phạm vi Huấn luyện và Thử nghiệm Utah vào ngày 24 tháng 9 năm 2023. Osiris-REx sẽ ở trong không gian. Nếu nó tiết kiệm đủ nhiên liệu trong chuyến trở về từ Bennu kéo dài nhiều năm, NASA có thể giao nó một nhiệm vụ mới cho một tiểu hành tinh khác vào một lúc nào đó trong tương lai, cơ quan này nói trong một bài đăng trên blog vào thứ Hai.
Ngay sau khi nó hạ cánh ở Utah, các nhóm của NASA sẽ cẩn thận vận chuyển viên nang và hàng hóa quý giá của nó đến Trung tâm Vũ trụ Johnson ở Houston, nơi các tảng đá Mặt trăng của cơ quan này hiện đang sinh sống.
Chỉ 25% vật liệu Bennu sẽ được sử dụng để các nhà khoa học trên thế giới kiểm tra ngay lập tức. 75% còn lại sẽ được lưu trữ cho các nhà khoa học trong tương lai, một số người trong số họ chưa được sinh ra. Các nhà nghiên cứu hy vọng các thế hệ sau có thể khám phá các mẫu bằng cách sử dụng các công nghệ chưa được phát minh – một cách thích hợp để đón đầu sự đổi mới và kéo dài giá trị khoa học của các loại đá vũ trụ quý hiếm.
“Điều đó có nghĩa là mọi quyết định của tôi đều có sức nặng của lịch sử,” Dworkin nói. “Vì vậy, tôi muốn đảm bảo rằng tôi cung cấp cho tất cả các nhà khoa học tương lai những công cụ tốt nhất mà tôi có thể để họ có thể sử dụng các mẫu tốt nhất có thể. Đó là một trong những điều mà một nhà khoa học của dự án làm – họ giúp tạo ra nhiều khoa học hơn những gì họ có thể làm ”.
“Tôi mong đợi trong 50 năm, hoặc lâu hơn nữa, có thể độc giả của bạn, hoặc con cháu của độc giả của bạn, có thể được truyền cảm hứng để đặt những câu hỏi mới với những kỹ thuật mới trên những mẫu cũ này,” ông nói. “Nó sẽ rất ly kỳ.”
